– Это первый контакт, – возразил отец Иларион. – Разве не это главная цель любой исследовательской миссии?
– Он прав, капитан, – неожиданно поддержал священника Захаров. – Мы можем стать первыми, кто установит настоящий контакт с иной цивилизацией.
– Или первыми, кто погибнет от их рук, – мрачно заметил Волков. – Мы ничего не знаем об их намерениях.
– Если бы они хотели нас уничтожить, – возразил отец Иларион, – они бы уже сделали это. Их технологии явно превосходят наши.
Марина обвела взглядом своих офицеров:
– Я должна доложить в Альянс. Это решение не может быть принято единолично.
– Связь нарушена, – сообщил Захаров. – Что-то блокирует наши дальние передатчики. Мы изолированы.
Марина почувствовала, как внутри неё нарастает тревога. Ситуация выходила из-под контроля. Неизвестная сила, таинственное послание, невозможность связаться с командованием…
– Собрать расширенный совет через час, – наконец решила она. – Всем офицерам и научному составу присутствовать. Нам нужно обсудить варианты.
Когда все разошлись, на мостике остались только Марина и отец Иларион.
– Вы действительно верите в то, что это какие-то мистические существа? – спросила она, когда они остались одни.
Священник задумчиво посмотрел в иллюминатор, где всё ещё виднелись следы присутствия таинственного корабля:
– Я верю в то, что наше понимание Вселенной ограничено рамками нашего опыта. Что есть силы и существа, которые могут действовать по законам, непонятным нам. Это не делает их богами или демонами. Просто… иными.
– И вы думаете, что мы должны следовать их приглашению?
– Я думаю, – медленно произнёс Иларион, – что иногда вера – единственное, что у нас есть, когда разум заходит в тупик. Вера не в богов или религии, капитан. Вера в саму возможность понимания. В то, что мост между разными формами разума может быть построен.
Марина отвернулась, глядя на звёзды за иллюминатором:
– Я отвечаю за триста двадцать человек. Я не могу рисковать их жизнями из-за философских концепций.
– А если бездействие – ещё больший риск? – тихо спросил Иларион. – Если они не получат ответа, что будет? Какие выводы они сделают о нас?
Марина не ответила. В глубине души она понимала, что выбора у неё, возможно, нет. События уже были приведены в движение, и станция «Надежда» оказалась в центре чего-то гораздо большего, чем простая исследовательская миссия.
Через час расширенный совет собрался в конференц-зале. Напряжение можно было почти осязать – новости о таинственном контакте уже разошлись по станции, порождая тревогу и странные слухи.
Марина оглядела собравшихся – офицеров, учёных, технический персонал. В их глазах она видела смесь страха и любопытства, надежды и тревоги.
– Ситуация, в которой мы оказались, беспрецедентна, – начала она. – Мы столкнулись с технологией, значительно превосходящей нашу. С существами, чьи мотивы и природа нам неизвестны. Они оставили нам что-то вроде приглашения. В систему Амбра IX.
– Это может быть ловушка, – высказался Волков. – Они могут заманивать нас для изучения. Или уничтожения.
– Или это действительно первый шаг к настоящему контакту, – возразил Захаров. – Возможность, которую человечество ждало столетиями.
Дискуссия разгорелась мгновенно. Голоса перекрывали друг друга, аргументы сталкивались. Марина дала им выговориться, наблюдая за тем, как мнения разделились примерно поровну – за и против следования приглашению.
