Наконец она подняла руку, призывая к тишине:
– Я приняла решение. Мы отправимся к координатам, переданным нам. Но подготовимся к любым неожиданностям. Полная боевая готовность. Щиты на максимум. Если это ловушка – они дорого заплатят за неё.
– Капитан, – возразил профессор Ефимов. – Это неоправданный риск! Мы должны дождаться указаний от Альянса.
– Связи с Альянсом нет, профессор, – спокойно ответила Марина. – И мы не знаем, когда она восстановится. А время может быть критическим фактором. Решение принято.
Она обвела взглядом команду:
– Подготовка к прыжку. Расчётное время – шесть часов. Всем службам доложить о готовности через три часа. Это всё.
Когда совет разошёлся, Марина почувствовала тяжесть принятого решения. Она отправляла свой корабль и экипаж навстречу неизвестности, руководствуясь лишь интуицией и смутным ощущением неизбежности.
И глубоко внутри она знала, что после этого прыжка ничто уже не будет прежним. Ни для них, ни, возможно, для всего человечества.
За иллюминатором космос казался прежним – бесконечным, равнодушным. Но теперь Марина не могла избавиться от ощущения, что за этой видимой пустотой скрывается нечто, наблюдающее за ними. Танец теней только начинался.
Станция «Надежда» медленно развернулась, ориентируясь на новый курс. Древние двигатели загудели, готовясь к прыжку через пространство. Впереди ждала система Амбра IX и ответы на вопросы, которые человечество, возможно, ещё не научилось задавать.
Космический вакуум расступился перед станцией «Надежда», когда её массивные двигатели вывели корабль из прыжка. Система Амбра IX встретила их умирающей звездой – тусклым красным гигантом, чей свет едва пробивался сквозь облака космической пыли.
Марина Беловодова стояла на мостике, вглядываясь в панорамные экраны. Шесть часов прыжка она провела, анализируя ситуацию и готовясь к любому развитию событий. Сейчас, глядя на зловещий красноватый свет, она ощущала, как по спине пробегает холодок.
– Полное сканирование, – распорядилась она. – Хочу знать о каждом атоме в этой системе.
– Уже запустил, капитан, – отозвался Дамир Захаров, не отрывая взгляда от мониторов. – Данные поступают. Пусто… пусто… ничего… постойте.
Он резко выпрямился в кресле, пальцы быстро забегали по сенсорной панели.
– Что там? – Марина подошла ближе.
– Небольшой объект на орбите четвёртой планеты. Искусственного происхождения.
На главном экране появилось изображение – серебристая конструкция, парящая над сумрачной поверхностью безжизненной планеты.
– Это оно? – тихо спросила Марина. – Их «храм»?
– Размеры соответствуют небольшой станции, – сообщил Захаров. – Примерно пятьсот метров в диаметре. Структура… необычная. Мои алгоритмы не могут классифицировать архитектуру.
– Признаки энергии? Защитные системы?
– Минимальные энергетические сигнатуры. Никаких признаков оружия или щитов. Она словно… спит.
В этот момент на мостик вошёл профессор Ефимов. Глаза учёного лихорадочно блестели.
– Я видел данные сканирования, – без предисловий начал он. – Это невероятно! Материал конструкции не соответствует ничему известному. Сплавы с необычными квантовыми свойствами. Это технологический прорыв!
– Прежде всего это потенциальная угроза, – холодно заметил стоявший у входа Алексей Волков. – Мы ничего не знаем о назначении этого объекта.
– Именно поэтому мы должны исследовать его, – отец Иларион, незаметно вошедший вслед за Ефимовым, теперь стоял рядом с Мариной. – Это приглашение. Возможность понять.
