Металлическая дверь захлопнулась за нами с глухим звуком, словно замуровывая внутри. Баркли отпустил мою руку, но его взгляд остался таким же цепким.
– Садись, – бросил он, проходя к пульту. – Нам нужно поговорить.
– Я не подопытная крыса, чтобы ты командовал мной.
Я осталась стоять, скрестив руки на груди.
Он чуть прищурился, разглядывая меня, как будто решал – ломать ли прямо сейчас или оставить на потом.
– Пока ты на этой базе – ты часть эксперимента. И ты отлично это знаешь.
– А если я не хочу быть частью вашего цирка?
– Тогда ты станешь частью чужого. Того, который уже ломится к нашим дверям. – Он указал на монитор, где был зафиксирован силуэт девушки в маске. – Ты думаешь, они спасут тебя? Группа «Холмы»?
Его голос был ядовитым. – Они не лучше нас. Просто работают в других лабораториях.
Я подошла ближе к экрану, разглядывая лицо в маске. Оно было пугающе безэмоциональным. Девушка двигалась как будто на автомате, точно, будто знала всю базу наизусть.
– Кто она? – спросила я тихо.
– Один из боевых оперативников «Холмов». Вне закона, вне морали, вне правил. Её зовут Саманта. И у неё одна цель – твоя кровь.
Он сделал паузу, глядя на меня.
– Твой ген, Джинджер, – это золотой билет. Для кого-то – к бессмертию. Для других – к власти. А ты стоишь между этим.
Я отвернулась от монитора.
– А ты? Что хочешь ты, Ллойд?
Он не сразу ответил. В его взгляде вспыхнуло что-то странное – не холод, не контроль. Почти… интерес?
– Я хочу, чтобы ты выжила.
Я рассмеялась. Сухо. Без улыбки.
– Ты хочешь контроля, не лги.
Он пожал плечами, будто соглашаясь.
– Контроль – это способ защитить. Убеждение работает не всегда.
Я подошла ближе, почти вплотную. Смотрела в его глаза, не отводя взгляда. Он был выше меня, сильнее. Но я не собиралась отступать.
– Если ты действительно хочешь, чтобы я выжила, – сказала я спокойно, – тогда позволь мне сделать выбор. Пусть и ошибочный. Но мой.
Он молчал.
И в эту тишину ворвался резкий писк из терминала. Система сигнализировала: взлом внешнего контура, приближение угрозы к уровню 7.3.
– Они идут, – прошептала я.
Баркли обернулся к монитору. Его пальцы застучали по клавишам.
– Тогда у нас осталось меньше десяти минут. Надевай это.
Он бросил на стол тонкую металлическую ленту. Браслет с датчиками. Ограничитель или защита – я не знала.
Я посмотрела на него.
– Если я надену это… ты меня отпустишь?
Он не ответил. Только смотрел. И в Его взгляде был не приказ, а вызов.
Я взяла браслет.
Он был лёгкий, почти невесомый. Холодный металл приятно обжигал кожу. Я изучила его – никаких явных замков, проводов, игл. Просто серебристая лента с маленьким синим огоньком сбоку.
– Это что? – спросила я. – Мониторинг?
Баркли кивнул.
– И защита. Он синхронизируется с нашей системой безопасности. Пока ты его носишь – база тебя распознаёт как союзника.
– То есть, если сниму – меня расстреляют свои же?
– Примерно так, – сказал он слишком спокойно.
Я усмехнулась.
– Очаровательно.
Надела. Щелчок – лента сомкнулась на запястье. Свет мигнул.
И в следующую секунду всё потемнело.
Мир оборвался. Без предупреждения, без боли. Просто – тишина. Резкая. Тотальная.
Последнее, что я увидела – это Баркли. Его лицо. Не испуганное. Не встревоженное. Спокойное.
Как будто он знал.
Темнота.
– Она отключилась.
– Сканеры в норме. Реакция пошла быстрее, чем ожидалось.
– Запускайте фазу первую.
Голоса. Я не могла двигаться. Не могла говорить.
