— А с Жулем как быть?
Звонко звякнула железная посуда, когда тот со всего маху стукнул кулаком по столу.
— Муженёк твой мне как кость поперёк горла! — зарычал Валор, резко отшатнувшись от испуганной Ринки. — Ещё с того времени, как мою Аннику обрюхатил. И если до лета сам не подохнет, придётся ему подсобить.
Во второй раз за утро мир Дарьюшки перевернулся с ног на голову. Вспомнив слёзы в глазах брата над растерзанным телом несчастной женщины, она поняла: Жуль знал обо всём.
Знал, что Ринка на сносях. И всё равно согласился на свадьбу.
Зачем? Почему?
Даря знала ответ. Чтобы его близкие смогли дотянуть до нового урожая.
Пол мешка зерна. Такова цена.
Девичье сердце защемило от боли и несправедливость жизни. Слёзы сами потекли по щекам. Дарьяна прекрасно понимала, брат не мог поступить иначе. Жуль всегда был таким. Решительным, а главное ответственным. После смерти отца ему пришлось не легко. Взвалив на свои плечи заботу о матери и младшей сестре, он совершенно не думал о себе.
Шерстяные рукавички выскользнули из ослабевших девичьих рук. Ноги подкосились, и Даря тихонько сползла на пол.
В то же мгновение шторка съехала в сторону, и коршуном кузнец навис над девушкой. Мужиком он был сильным, крепким, да не слишком приглядным. А сейчас и вовсе перекошенное яростью грубое лицо выглядело жутко.
— Подслушивала! Паскуда такая! Надобно от неё избавиться, — словно змея прошипела Ринка, выглядывая из-за спины кузнеца.
— Заткнись! Без тебя знаю, — рявкнул Валор.
Бедная Дарьюшка не успела толком испугаться.
Последнее, что она увидела, был здоровенный кулак кузнеца. И окружающий мир тут же померк.
Недолго думая, бросил Валор обмякшую Дарю в сани, присыпал сверху соломой и повёз в лес…
***
Спустя время Дарьяна пришла в себя. Попыталась открыть глаза и пошевелиться, но малейшее движение отдавалось нестерпимой болью во всём теле.
Вокруг было тихо. Слишком тихо. Подозрительно тихо.
Голова нещадно болела, во рту ощущалась горечь, а ещё её мучила жажда. Наконец-то удалось проморгаться, и тогда она огляделась.
Связанная по рукам и ногам, девушка лежала в самом центре небольшой поляны. А вокруг тёмной стеной стоял лес. Ни дороги, ни тропинки видно не было. Одни лишь изуродованные стволы деревьев с торчащими из-под снега корнями. Казалось, изо всех сил они пытаются вырваться из мёртвой холодной земли.
Без движения тело Дарьюшки закоченело настолько, что она его почти не чувствовала. К счастью, ей удалось сесть. Озябшие пальцы не слушались, но Дарьюшка распутала верёвку и освободила ноги.
Умом она понимала: оставаться на месте - подобно смерти. С трудом, но девушка поднялась на ноги, покачнулась и неровной походкой побрела в сторону леса. Даря не знала, в какой именно стороне находилась деревня, но останавливаться не собиралась. В лучшем случае она мечтала добраться до избушки старой Сиды. Уж бабушка подскажет и научит, что делать дальше.
С этими мыслями девушка брела по лесу.
Спустя время сугробы стали гораздо выше, деревья начали сливаться в единое целое. Свет стал тусклым и рассеянным. Лес стремительно погружался во тьму. Вокруг всё так же царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь частым дыханием девушки.
Внезапно за спиной хрустнула ветка. Прижав руки к груди, Дарьюшка обмерла от страха.
Кто это? Дикие звери или тёмный колдун в облике зверя?
Не тратя времени на догадки, со всех ног она бросилась прочь.
