– Папа небесный, чёрт подери, ты не мог отложить это проклятое пробуждение до завтра?
Затем она накрыла искусителя книгой, и этот бонус достался другому члену кухонного кабинета. Она принесла эту жертву в соответствии с религиозным этикетом; как вещь, необходимая в данный момент, но ни в коем случае не превращаемая в прецедент; нет, неделя-другая поумерила бы её набожность, затем она снова стала бы разумной, и следующие два доллара остались бы ни с чем, она найдёт утешителя – и сможет дать этому утешителю имя. Она была плохой? Была ли она хуже, хуже, чем её самые худшие соплеменники?
Нет. В битве за жизнь никто из них не мог и подумать о справедливости, и они не считали грехом воспользоваться военным преимуществом перед врагом – разумеется, только в малой степени; в малой степени, но не в главном.
При первой возможности они воровали из кладовой провизию: или медный наперсток, или кусочек воска, или наждачный лист, или пачку иголок, или серебряную ложку, или долларовую банкноту, или мелкие предметы одежды, или любое другое имущество, не представляющее особой ценности; и они были настолько далеки от того, чтобы считать подобные акции греховными, что ходили в церковь и кричали и молились громче всех и искреннее всех, при этом держа добычу в карманах. Коптильню на ферме приходилось запирать на крепкий висячий замок, потому что даже сам чернокожий дьякон не мог устоять перед ликом копчёного окрока или шматом ветчины, когда Провидение показывало ему во сне или иным образом, что такая вещь одинока и нуждается в чьей-то любви. Но когда перед ним висела сотня ароматных окороков,, дьякон не стал бы брать сразу два – то есть два одной и той же ночью. Морозными ночами гуманный охотник-негр согревал конец доски и подкладывал её под холодные лапки кур, сидевших на дереве; сонная курица забиралась на удобную доску, тихо кудахча в знак благодарности, и охотник запихивал её в свою сумку, а затем и в желудок, совершенно уверенный в том, что, забирая эту безделицу у человека, который ежедневно лишал его бесценного сокровища – его свободы на 39 лет, – он не совершал никакого греха, который Бог мог бы припомнить ему в Последний Великий день.
– Назовите имя вора!
Мистер Дрисколл повторял это уже в четвертый раз, и всегда все тем же суровым тоном. И теперь он добавлял слова ужасного значения:
– Я даю вам одну минуту», – он достал свои часы. – Если по истечении этого срока вы не признаетесь, я не только продам вас всех четверых, но и… я продам вас вниз по реке!
Это было равносильно тому, чтобы обречь их на путешествие в ад! Ни один негр из Миссури не сомневался в этом. Рокси пошатнулась, и краска отхлынула от её лица; остальные упали на колени, как будто в них стреляли; слезы хлынули из их глаз, они умоляюще подняли руки, и три ответа прозвучали в одно мгновение:
– Я сделал это!
– Я, это сделал!
– Это сделал я! Помилуй, мастер! Господи, помилуй нас, черномазых!»
– Очень хорошо, – сказал хозяин, доставая свои часы. – Я продам тебя здесь, хотя ты этого и не заслуживаешь. Тебя следовало бы продать вниз по реке!
Преступники в порыве благодарности пали ниц и целовали ему ноги, заявляя, что никогда не забудут его доброты и не перестанут молиться за него, пока живы. Они были искренни, ибо, подобно богу, он простер свою могучую длань и закрыл перед ними врата ада. Он и сам понимал, что совершил благородный и великодушный поступок, и в глубине души был очень доволен своим великодушием; и в ту ночь он записал этот инцидент в своем дневнике, чтобы его сын мог прочитать его спустя годы и, таким образом, сам подвигнуться на добрые и гуманные поступки.
