Всю дорогу Райлан искренне переживал, как бы лошадь не подохла. С трудом взбираясь в гору по разбитой дороге, она кое-как переставляла ноги. Экипаж подбрасывало на каждой кочке. Вербер уже не раз успел пожалеть о том, что выбрал такой способ передвижения – лучше бы вернулся к себе домой и взял камень перехода.
Издалека поместье Нортона казалось неприступной крепостью: огороженное высокой каменной стеной, такое же мрачное и серое, скудная зелень. Каждый раз Райлан удивлялся тому, как здесь живет Эйден, но это был его выбор.
Расплатившись с извозчиком, мужчина отпустил его, надеясь, что друг поможет ему вернуться обратно. Массивные ворота оказались заперты на засов, благо хоть магический маячок был установлен. Вскоре по ту сторону послышались шаги спешащего слуги, который проворно впустил гостя внутрь.
– Его Сиятельство ждет вас, – проговорил он.
Нортон и правда ожидал чуть ли не у самого порога. Они не виделись уже несколько месяцев.
– Вербер! Какими судьбами ты забрел в мои скромные владения? – обрадовавшись визиту друга, проговорил дракон.
– Явно не мимо проходил, – хохотнул Райлан, приветствуя Эйдена.
– А я глазам своим не поверил, когда увидел у ворот экипаж, из которого вылезал ты. Думал, мне показалось.
– Это откуда ты разглядеть смог? – удивился мужчина.
– Да летал неподалеку, а как тебя заметил, тотчас вернулся и слугу отправил тебе навстречу, – пояснил дракон и тут же отвлекся на крутящегося под ногами котенка. – Брысь! – попытался прогнать его, но тщетно. – Назойливый, как муха…
Лохматое ушастое создание так и продолжило ходить рядом, то и дело потираясь о ноги Эйдена.
– Никогда не замечал, что ты любишь животных, – проговорил удивленно Вербер.
– Я и не люблю!
– Тогда откуда это чудо?
– Лучше не спрашивай! – недовольно проворчал друг.
Тем временем котенок устал выпрашивать внимания и решил получить его сам: отойдя немного в сторону, он с разбега вскарабкался по одежде дракона и уселся ему на плечо, вызвав смех Райлана. Нортон с трудом отцепил от себя животное и позвав слугу, вручил его на попечение.
– Так что тебя привело? – поинтересовался мужчина, пригласив гостя разместиться в кресле у небольшого столика. – Рассказывай.
Вербер вкратце рассказал суть своей проблемы относительно мага. Эйден внимательно слушал друга, периодически поглаживая короткую аккуратную бородку, а затем заключил:
– Сталкивался я как-то с этим типом. Тот ещё жулик и проныра. Связи имеет не малые, но до денег падок и наживу никогда не упустит.
– В том, что он купится на наживу, я не сомневаюсь. Но ставки слишком высоки. Что, если девушка пострадает? – высказал опасения Райлан.
– А ты, как я погляжу, не на шутку тревожишься за неё, – усмехнулся друг. – Неужели так в душу запала?
– Не говори ерунды! – отмахнулся граф.
– Ну да… Ну да… – нисколько не поверил ему дракон, продолжив улыбаться. – Ты хоть на свадьбу меня пригласи.
– Кстати, о свадьбе… Тут ты прав – она будет совсем скоро, – огорошил он Нортона.
– Чья свадьба? – непонимающе уставился на него мужчина.
– Моя, – легко ответил друг и вальяжно откинулся на спинку кресла.
– И кто же эта нимфа, что сумела вскружить тебе голову?
– Ничего подобного! Это фиктивный брак. Ты ведь знаешь, что семейство Нейертон и мои родители решили поженить нас с Ингрид?
– Слышал и не раз. Неужели ты согласился на брак?! – опешил дракон.
– Разумеется, нет. Поэтому и нашел девушку, которая согласилась мне помочь. Это, кстати, та самая девушка с домом, о которой я тебе только что рассказывал, – пояснил Вербер.
