Послышался лязг оружия. Постепенно голоса воинов империи заполнили весь лагерь. Издали донеслось ржание лошадей. Легион просыпался, принимаясь за повседневные дела.
Тит потянулся, отметив, что кистей рук уже не чувствует. Его так и не развязали, видимо, предположив, что покойнику руки всё равно ни к чему. Во рту пересохло, хотелось пить. Но никого поблизости не было, и сотнику ничего не оставалось, как терпеть жажду, и ждать, когда за ним придут. Вскоре к клетке Тита подошли охранники и, открыв её, вывели осуждённого легионера.
– Дайте воды, – тихо произнёс сотник, и один из охранников протянул ему флягу с водой.
Сотник кое-как сумел взять посиневшими руками флягу и жадно принялся пить.
– Перед смертью не напьёшься, – скорее сочувствующим, чем насмехающимся голосом произнёс охранник, и, дождавшись, когда Тит напился, лёгким кивком головы приказал сотнику идти за ним.
Легионер послушно пошёл к месту казни, но, в отличие от вчерашнего дня, когда его вели в клетку от трибуна, сейчас смотрел вперёд, а не в твердь, являя, что его дух не сломлен и ещё поборется за жизнь.
Прозвучала труба, вещающая построение, и легион засуетился, быстро выстраиваясь перед главной палаткой.
Сотника тем временем подвели к двум вкопанным ночью в твердь столбам, и один из охранников, наконец, развязал Титу руки. Их сразу же пронзило сильное покалывание, будто тысячи игл поочерёдно принялись за собственную пытку без согласования на то с трибуном. Тит еле заметно улыбнулся, подумав об этом обстоятельстве, и попытался размять отёкшие кисти. Охранники не торопились привязывать сотника к столбам, видимо, осознав оплошность, что не развязали Титу руки перед тем, как запереть в клетке.
Покалывание постепенно исчезло, и сотник, глубоко вздохнув, подошёл к столбам. Он сам поднял руки, приглашая охранников его привязать.
– Готов потерять шкуру? – услышал Тит за спиной тихий, чтобы никто не услышал, голос Клавдия, когда охранники отошли в сторону.
– Ты решил проверить, крепко ли меня привязали, благороднейший Клавдий? – с нескрываемым сарказмом вместо ответа спросил сотник.
Но и Тит ответа не услышал, так как прозвучала команда, и воины построенного легиона вытянулись, как струны, готовые приветствовать трибуна.
Сотник попытался увидеть бывших подчинённых, но их в строю не было. «Наверное, всё ещё сидят в клетках, ожидая своей участи», – подумал Тит и приготовился к казни.
Легион громко сотряс воздух дружным приветствием появление трибуна. Облачённый в доспехи командир имперского войска пристальным взглядом окинул строй воинов, а затем, мельком посмотрев на привязанного к столбам Тита, жестом приказал начинать казнь. Один из помощников трибуна вышел в центр претория, практически встав рядом с Титом, и громким голосом объявил, кого и за что сейчас будут казнить.
Сотник, как и весь легион, внимательно выслушал приговор, и, убедившись в обещанной трибуном возможности спасти жизни бывших подчинённых, посмотрел в небо, словно пытался увидеть там свою смерть и договориться с ней об отсрочке. Только смерть не соизволила явиться жертве, и Тит, устремив взгляд вперёд, сосредоточился на восприятии тела, чтобы в нужный момент отключиться от боли и постараться выдержать все двадцать пять ударов.
Палач неспешно подошёл к сотнику и ловко заткнул ему рот кляпом. Но, увидев отрицательный жест трибуна, который тот подал рукой, кляп вынул, предоставив тем самым Титу возможность кричать.
