– Как это, условная? Я же видел, что люди оказывают вам знаки почтения при трапезе.
Эмиль повернул голову к правительнице. Он ехал совершенно не напрягаясь и даже не держался за специальный выступ на луке, предпочитая сложить руки на груди.
– Это мои домашние, – пояснила Кришна. – Женщины – мои младшие сестры, племянницы, тетки и жены моих родственников. Мужчины – братья, племянники, дяди, мужья моих родственниц. Старшее поколение и семьи с маленькими детьми здесь не живут – предпочитают свою компанию, уединение и покой. Должность властительницы у нас выборная, хоть и пожизненная. Выбирают сообща женщину из самого древнего рода как предводительницу на случай различных бедствий и как судью для решения споров и умиротворения раздоров между общинами. Слава Богу, подобные проблемы посещают жителей Вечного Леса не часто.
– Когда представлялись, вы назвали себя не вступившей в должность властительницей. Это тоже что-то значит?
– Почти ничего, – леди Кри улыбнулась. – Но если тебе, чужестранец, любопытно, то знай, что полноправной властительнице Эдема полагается сначала обзавестись двумя детьми, чем обеспечить продолжение своего рода и обрести опыт материнской заботы. Ведь только так женщина может понять суть истинной любви и перенести это чувство на весь свой народ. А у меня пока нет потомства…
Они въехали в низину, под копытами зачавкала грязь.
– Сейчас ты увидишь незабываемое зрелище, – сказала леди Кри. – На этом болоте цветут райские розы.
– Это наша гордость и символ, – вдруг вступил в разговор до этого безмолвствующий Дельфус. – Если мужчине нравиться женщина, он приносит ей розу и крайта, и если она согласна стать его партнершей, то она принимает дары, и они встречают вместе восход солнца на холме. Таков обычай.
Они выехали на колоссальную поляну, всю усыпанную звездами необыкновенно прекрасных и одновременно строго-скромных цветов. Вся долина была залита как будто божественным сиянием, ни с чем ни сравнимый радостно – пьянящий аромат туманом поднимался от живого ковра. Так и хотелось спрыгнуть в это буйное великолепие, подмяв мягкие травы и смотреть то на цветы, то на небо, вдыхая полной грудью кружащий голову фимиам. Однако скакуны сильно беспокоились, в тревоге косясь на седоков и нервно переступая всеми четырьмя ногами, явно не разделяя охватившего людей благоговения и восторга. Эмиль, сразу это заметивший, не преминул задать вопрос Дельфусу:
– А почему олени так нервничают?
– Они чувствуют крайтов, – тут же откликнулся парень. – Это змеи такие, маленькие, не более двух пальцев в длину, однако очень ядовитые. Эта поляна просто кишит ими. Они прячутся в траве и часто кусают неосторожных. Укус смертелен, если сразу же не принять глоток сока Вечного дерева, поэтому мы всегда носим его с собой во фляжке. Правда, даже так после укуса человек будет болеть еще недели две.
– Крайты сами бросаются на людей?
– Нет! Просто это очень нервные и импульсивные пресмыкающиеся. Любое резкое движение может быть воспринято ими как агрессия. Кстати, крайт – это тоже символ. Помнишь, я сказал, что по обычаю мужчина приносит возлюбленной розу и крайта.
– Роза – понятно, символ красоты и любви, – Улыбнулся Эмиль, глядя то на леди Кри, то на Дельфуса. – Но змея то тут причем?
– Как признание в нетерпении и пылкости, – усмехнулся Дельфус, легонько хлопая своего оленя по шее ладонью. – Госпожа, не пора ли нам покинуть это место?
