Они начали свой путь через дюны, с каждым шагом проваливаясь по щиколотку в мягкий песок. Идти было тяжело, жар двух солнц высасывал силы, а сухой воздух иссушал горло. Финн страдал сильнее, но упрямо шёл вперёд, опираясь на свой посох.
– Расскажи мне об этом мире, – попросила Эльара, пытаясь отвлечь его разговором. – Ты, кажется, что-то знаешь о нём?
– Только то, что сохранили легенды моего народа, – ответил Финн. – Арказар когда-то был миром великих морей и плодородных долин. Но случилась катастрофа – некоторые говорят, что это было проклятие древних богов, другие – что последствие войны магов. Воды отступили, превратившись в подземные реки и скрытые оазисы, а поверхность стала пустыней.
Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, затем продолжил:
– Но люди Арказара – удивительный народ. Они построили города на летающих платформах, научились добывать воду из воздуха и возделывать сады в закрытых куполах. Их технология – смесь магии и науки, которую не понять непосвящённым.
– В моём мире тоже есть пустыни, – сказала Эльара, помогая Финну подняться на очередную дюну. – Но никогда не видела таких высоких дюн и такого… абсолютного отсутствия жизни.
– Жизнь здесь есть, – возразил Финн. – Просто она спрятана от солнц. Под песком, в скалах, в редких оазисах. Пустыня только кажется мёртвой.
Они преодолели ещё несколько дюн, когда Эльара внезапно замерла, всматриваясь в горизонт.
– Финн, смотри! – она указала на странный объект в небе.
В ярком небе чётко выделялся силуэт, напоминающий корабль с парусами, только парящий в воздухе. По мере приближения стало видно, что это действительно было похоже на лёгкий деревянный корабль, снабжённый множеством парусов из полупрозрачного материала и несколькими круглыми конструкциями по бокам, которые, казалось, наполнены были каким-то газом.
– Песчаный скиф, – благоговейно прошептал Финн. – Летающие корабли Арказара. Они используют солнечную магию и лёгкие газы, чтобы парить над пустыней.
Корабль заметно снизился и теперь двигался прямо к ним. На палубе можно было различить несколько человеческих фигур, что-то обсуждавших и показывавших в их сторону.
– Нас заметили, – сказала Эльара, не зная, радоваться этому или опасаться.
– Хорошо, что заметили, – ответил Финн. – Без помощи местных наши шансы выжить в пустыне… невелики.
Корабль подлетел ближе и начал кружить над ними, снижаясь. Теперь Эльара могла рассмотреть людей на борту – высоких, смуглокожих, одетых в свободные одежды песочных и голубых оттенков. Их головы покрывали тюрбаны или капюшоны, защищающие от солнца.
С корабля сбросили верёвочную лестницу, и один из членов экипажа – молодая женщина с гордой осанкой – спустился по ней. На её поясе висел изогнутый меч в богато украшенной ножне, а лицо наполовину скрывала лёгкая вуаль.
– Приветствую, странники, – произнесла она на языке, который, как ни странно, Эльара поняла без труда – очевидно, магия Кристалла Порога действовала и здесь. – Что привело вас в Великую Пустыню без должной подготовки?
– Мы путешественники… издалека, – осторожно ответила Эльара. – Наш… транспорт вышел из строя, и мы оказались здесь.
Женщина окинула их проницательным взглядом, особенно задержавшись на Финне, чья нечеловеческая природа была очевидна.
– Издалека, говоришь? – в её голосе слышалось недоверие, смешанное с любопытством. – Насколько издалека?
