– Меня зовут Иваном.
– Иваном? – заулыбались они. – У вас такое имя… простое.
– Да, простое, а вы что думали?
– А мы думали, может в этой стране какие-нибудь имена другие…
– Нет, – сказал он, – имена тут те же самые, и люди те же самые. Потом добавил:
– Те же, да не те. Немного другие, перерожденные.
– Как это перерожденные? – спросила Мария.
– Э, скоро все сами узнаете, – и, вздохнув, продолжил: – Пойдемте лучше перекусим, вы, наверняка, голодные.
– Да, да, мы голодные, – закивали одновременно Ник и Мария. – А скажите, это – ваша хижина, Иван?
– Э, когда-то была моя, – вздохнул Иван, – а как стали бегать туда-сюда, туда-сюда… Покоя мне не дают, пришлось другую построить.
– А вы что, строить хижины умеете? – удивились они.
– А что тут уметь-то? Деревья рубишь и строишь. Ну ладно, пойдемте, покормлю вас и расскажу, как добраться до Белого города.
Они повернули в лес и пошли по какой-то тропинке. Дорожка была хорошо натоптана, видимо, по ней часто ходили. Они шли, шли и зашли в самую глушь.
– А почему вы живете так далеко? – поинтересовалась Мария.
– Иногда тут бывают незваные гости, – ответил Иван. – Чтобы не доставали.
А Ник спросил:
– Иван, а почему вы живете здесь? Почему вы не живете в городе?
На что Иван ему дал такой ответ:
– Знаешь, нужно же кому-то охранять дорогу…
– О, так вы охраняете дорогу в город?
– Можно сказать и так. Сейчас я вам все расскажу.
Они подошли к маленькому красивому домику, издалека его вообще не было видно. Он весь был покрыт зеленью, на крыше тоже росла какая-то трава, практически его невозможно было найти. Но внутри было чисто, уютно, красиво, и воздух был просто замечательный.
– А скажите, пожалуйста, Иван, почему в этой стране все по-другому? Почему здесь такие большие ягоды? Почему здесь такой ароматный воздух? Почему такое чистое небо? Почему…
– Почему-почему, – прервал ее Иван. – Потому что тут все другое. И люди тут тоже другие.
Мария внимательно посмотрела на него.
– А вы кто Иван? Вы тоже какой-то другой. Вроде бы такой же, как мы внешне, но внутренне какой-то другой… И вы… По-моему, вы все время улыбаетесь.
– Есть немного, – широко заулыбался Иван. – Ну, садитесь.
Он положил на стол хлеб, достал из подполья кувшин молока и поставил на стол. Они дружно перекусили, а потом Иван начал свой рассказ.
– Знаете: много народу сюда шло. Но дело в том, что вам придется преодолеть некоторые препятствия. Чтобы пройти в Белый город… Эх, если бы только я один охранял дорогу в этот город… Я, можно сказать, не охранник, я так, поводырь. Предостерегаю, рассказываю и даю вам план, как добраться. Но дальше вас ждут серьезные испытания. Вам нужно быть готовыми ко всему. Сначала вы встретите мистера Страха.
– Что? Что такое вы говорите, Иван? Разве бывает мистер Страх?
– Я скажу вам, ребята, одну вещь. В этом мире все, что вы там считали невидимым, здесь становится видимым.
– Это как? – спросил Ник.
– А так. Вот вы видели страх в том мире?
– Нет, страх – это чувство, как его может быть видно?
– Вот пойдете и увидите, – усмехнулся Иван. – И вам нужно будет его победить. Потом пойдете дальше, и вам встретятся Сомнение, Жалость и Усталость одновременно. Три в одном флаконе. В основном, там все и сдаются и возвращаются обратно.
– Как? Почему там все сдаются?
– Потому что не всякий делает выбор. Иногда, бывает, что на кону стоит твоя жизнь.
– Жизнь? – удивились они. – Неужели это настолько опасно?
