В основе таких массовых явлений часто лежали изменения религиозного мироощущения, разрастание суеверий и веры в существование злых духов и демонов, способных заключать пакты с людьми. Центральную роль в зарождении идеи массовых преследований колдунов и ведьм сыграл церковно-религиозный трактат середины XV века «Malleus Maleficarum» («Молот ведьм», 1487), написанный инквизиторами Генрихом Крамером и Якобом Шпренгером. На протяжении долгих лет трактат был фактически официальным пособием для дознавателей и судей, чьей задачей было выявить и покарать «приспешников сатаны». Важным этапом в становлении охоты на ведьм стала папская булла папы Иннокентия VIII (1484 года), подтвердившая существование колдовства и необходимость борьбы с ним.
Суды над ведьмами приобрели массовый характер прежде всего на территории Центральной Европы и Священной Римской империи (нынешние территории Германии, Швейцарии, Австрии, Франции, Чехии). Во многих немецких княжествах (особенно в южных и западных областях Германии) судебные процессы приняли поистине катастрофический размах. В таких городах, как Бамберг, Вюрцбург, Эйхштетт, состоялись одни из самых кровавых и жестоких процессов, в ходе которых были казнены тысячи человек. Представители власти пытались расследовать и пресечь якобы существующие тайные встречи (шабаши), договоры с дьяволом, заклинания, порчи и уничтожение урожая или скота посредством магии. Подобные обвинения зачастую возникали после неурожая, голода, распространения эпидемий или загадочных смертей – общества искали виновных и находили их в лицах подозрительных личностей, соседей или конкурентов.
В Испании и Италии за преследования лиц, обвиненных в колдовстве, преимущественно отвечала церковная инквизиция. Хотя Испания была широко известна строгостью своей инквизиции,именно охота на ведьм здесь была менее массовой, чем в немецких землях или Франции. Инквизиция Испании уделяла больше внимания так называемым ересям и отступлениям от официальной католической доктрины, нежели борьбе с предполагаемыми союзниками дьявола. Вместе с тем в небольших городах и деревнях иногда возникали локальные вспышки подозрений, и отдельные процессы над ведьмами также имели место.
На территории Англии и Шотландии ведомственные процессы приобрели особенный колорит. Там распространение получили так называемые "ведьмоловы" – профессионалы, занимавшиеся выявлением колдунов и ведьм, знавшие, как по особым «признакам» обнаружить дьявольские метки на теле подозреваемого или подозреваемой. Одной из самых известных личностей эпохи охоты на ведьм в Англии стал Мэтью Хопкинс, прозванный современниками «генералом-ведьмоловом». Он активно разъезжал по городам и селениям Англии, проводя десятки процессов и исследований, в ходе которых многие люди были преданы суду и казнены на основании крайне сомнительных обвинений и доказательств.
Наибольшего градуса массовой истерии процессы достигли в Священной Римской империи, особенно в германских княжествах и городах, где действовало своеобразное правосудие, позволявшее местным судьям и городским властям самостоятельно вести процессы. Известны массовые репрессии в таких местах, как Трир, Фульда, Вюрцбург и Бамберг в XVI—XVII веках. В этих городах число жертв подсчитывалось сотнями и даже тысячами. Многие обвиняемые являлись простыми крестьянами, бедняками, вдовами, одинокими пожилыми женщинами, или даже влиятельными людьми, ставшими жертвами политических интриг.
