Лисица веками развивала талант предвкушения опасности и была в нём непревзойденной. Это помогало ей скрываться от империи. Решение пришло привычное, инстинктивное и мгновенное – пора убираться! Демон испугалась, что бессмертный из кортежа её заметит. Она в последний раз бросила взгляд на постоялый двор, затем развернулась, махнув лисьим хвостом и скрылась в колючих зарослях.
Сведения о действиях черных собрать не вышло. Но встреча с Варсисом наступит раньше, намного быстрее чем она хотела. Лиса решила заметать следы!
Черный отряд встречал свиту герцога. К удивлению командующего Лавра Пятый Герцог сам ехал на лошади, большинство высокородных дворян любят удобство карет, но член Тайного Совета империи неспешно гарцевал впереди своего отряда. Конь вельможи остановился перед строем солдат в черном.
Служивый человек в зеленом мундире, из свиты герцога, быстро спешился и встал на карачки, услужливо изображая спиной ступеньку перед конём господина. Делал это по армейски чётко, преисполнившись достоинства и показывая выправку. Слезая с коня, герцог неряшливо наступил на этого человека. Таков был устоявшийся дворцовый этикет.
Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.
Провинция Халкидосс, горы между городами Фивином и Халкидой.
Высоко в горах шел снег – снежная крупа падала на вершины, но тут, намного ниже, снег не долетал до земли и обращался в дождь.
Наблюдая за этим природным явлением, две служанки сидели внутри старой крытой повозки. Колеса, поскрипывая, везли их по узкой горной дороге. По растянутому серпантину шел достаточно большой кортеж.
Рыженькая прервала тишину, обратилась к худющей подруге:
– Всё-таки люди двуличны. Вот ты посмотри! Сначала нам рассказывала, что не надо к дворянину в постель прыгать и становиться наложницей. А потом? Во вторую же ночь. Что устроила?
– А?
– Что? Эйрин? – вопросила более взрослая девушка.
– Аня не специально так сделала, ты разве не понимаешь?
– Ну да, конечно. Прыгнула в кровать, потом с глупой улыбкой ходила неделю за герцогом! Ну прямо как хвостик. Наложницей он её признал, затем бросил и уехал. А она быстренько перепродала нас графской дочке, воспользовалась новым статусом. Забыла подруг, тварь неблагодарная!
– Тише ты. Какая разница кому служить? И мне не нравится когда ты сквернословишь Семел, – тихонько сказала Эйрин.
– Ты еще скажи, что я завидую! – махнула рукой насупившаяся рыжая.
– Я не знаю, завидуешь ты или нет. Но Анастасия, когда узнала, что герцог её бросит, плакала пару дней. Это не подделать…
– Рыдать то она умеет, как и врать, – резко отрезала Семел, – но дом на неё герцог переписал, дворянкой по статусу сделал. Перед епископом представил, в городском совете место организовал. И кто она теперь? Дама благородная… да выдра она местечковая!
– Что с того? – вздрогнула от повышенного тона подруги Эйрин. – Она его полюбила. А он? Он ей всё своё в долине оставил, но при условии, что она никогда её не покинет. Грустно это… А сам дождался людей из дворца, сел в присланную карету и укатил. Наверное, здесь скрыта какая-то тайна…
– Да ладно тебе, за предательницу переживать. С таким пенсионом я бы тоже для приличия плакала.
– Я заметила, что она изменилась, и…
Вдруг из-за поворота выехали всадники, девушки от неожиданности замолкли. Обе смотрели в сторону незваных гостей, разглядывали силуэты конников. Стража каравана сразу взбодрилась. Все знали, что в округе появилась банда убийц. Еще никто живым от разбойников не выбирался. Только трупы находили.
