– Странно она греется на солнышке, мяу, – нарушило тишину негромкое мяуканье и сопение.
Норм открыл глаза и посмотрел на Бедаха, лежавшего рядом на траве. Диккот, не торопясь, облизывал свою переднюю лапу.
– Она питается энергией солнца, а не просто греется, – поправил спутника Норм. – Умное создание. Давай не будем ей мешать.
Вернувшись на тракт, приятели продолжили путь. Затейливо петляющая из стороны в сторону дорога время от времени раздваивалась. Столбы с деревянными указателями на развилках зачастую отсутствовали. В этих случаях Норм, сверяясь по солнцу и местным приметам, уверенно выбирал нужное направление. Заброшенный тракт толстым слоем покрывала белесая пыль. Ноги и лапы странников утопали в ней порой по щиколотку. «Хорошо, что нет дождя, – в который раз подумал ратник. – Иначе пришлось бы плавать в грязи». На дороге, как на нескончаемом полотне, рисовали следы степные обитатели и пересекавшие равнину гости. Норм с интересом всматривался в оставленные на «пыльном холсте» причудливые росписи. Вот глубокий след повозки, запряженной лошадьми, тут пробежал матерый волк, рядом извилистым росчерком переползла через дорогу змея. А здесь у обочины дороги ворона оставила цепочку четких отпечатков когтистых лапок. Ветер, как недовольный ценитель искусства, лениво заметал созданные эскизы, изредка вздымая вверх фонтанчики пыли.
Путешественники прошли под палящим солнцем еще пару часов, изредка делая короткие остановки. Они уже начали подумывать о большом привале, когда увидели вдалеке птиц, с пронзительными криками круживших над дорогой. Путники невольно ускорили шаг. За очередным поворотом тракта их взору предстало необычное зрелище.
В безоблачном небе описывала круги стая ворон. Внимание птиц привлекало что-то находившееся внизу на земле. Ратник с диккотом прошли немного вперед и остановились в замешательстве. Примерно в сотне румпов от них посреди дороги распростерлось неизвестное существо. Ярко-оранжевые одежды незнакомца обильно присыпало дорожной пылью. «Неужели еще один убитый?» – огорченно подумал Норм. Он проверил, насколько легко выходит из ножен походный меч. Вполне возможно, что здесь их ждет засада. Сделав Бедаху знак не двигаться, следопыт прикрыл глаза. Затем расширил свое энергетическое поле и сосредоточено прислушался к возникшим ощущениям. Присутствия посторонних существ он не почувствовал.
– Опасности не ощущаю, – поделился с приятелем ратник. – Ты не мог бы подойти ближе и осмотреться?
– У меня плохое предчувствие, мяу, – встревожено промяукал Бедах. – Лучше обойдем это место стороной, мурр, и продолжим путь, мяу.
– Приятель, пойми, мы не можем просто пройти мимо, – попытался убедить диккота Норм. – Возможно, здесь требуется наша помощь. Если ты боишься, я пойду один.
– Фрр, диккоты самые отважные бойцы, но и самые осторожные, фрр, – недовольно зафыркал Бедах. – Ладно, мяу, я подкрадусь и посмотрю, что к чему, фрр. А ты пока можешь понежиться в тени, фрр.
С этими словами диккот растворился в воздухе. Норм отошел на обочину дороги и присел под деревом. Не выпуская из рук меча, он прислушивался и внимательно смотрел по сторонам. Минута за минутой бесконечно тянулись в горячем мареве. Пряный аромат степных трав навевал дремоту. Солнце, достигнув верхней точки в своем пути по небосводу, начало неспешный спуск вниз. Существо на дороге не шевелилось. Неутомимо трещали в траве кузнечики. Один из них, наверное самый любопытный, запрыгнул Норму на колено. Насекомое подвигало крохотными челюстями и замерло, вцепившись цепкими лапками в ткань штанов. Ратник чуть шевельнулся. В тот же миг зеленый прыгун оттолкнулся сильными ножками и взлетел высоко вверх. В полете он расправил большие полупрозрачные крылья и спланировал в травяные заросли. Снова томительно потянулись минуты. Но вот перед Нормом возник запыхавшийся диккот.
