Ратник закрыл футляр и спрятал его за пазуху.
– Надеюсь, вознаграждение от магов поделим поровну, мяу? – как бы невзначай поинтересовался Бедах.
– По рукам или вернее рука к лапе, – улыбнулся Норм и стал собираться в дорогу.
Случайно посмотрев на кончики пальцев, он увидел, что зеленые пятнышки на них исчезли. Пожав плечами, ратник продолжил укладывать вещи в котомку.
Придя к обоюдовыгодному решению по поводу находки, попутчики поспешно закончили сборы. Присыпав напоследок землей остатки костра и окинув прощальным взглядом место ночевки, ратник и диккот отправились по проселочной дороге в сторону Рустена.
Глава 4. Что скрывается за поворотом дороги домой
Солнце начинало припекать. Земля, чуть остывшая за ночь, стремительно отдавала накопленную прохладу. Идти вскоре стало жарко. Равнинный ветер безжалостно окатывал путников волнами раскаленного воздуха. Дорога бесконечной лентой вилась между пологими холмами с редкими перелесками и терялась за горизонтом. Очень хотелось пить, но родников по пути не встречалось. Жажду приходилось утолять скупыми глотками теплой воды из походной фляги. Бедах, несмотря на усиливающую жару, легко передвигался на своих четырех лапах. Он все время убегал вперед. Норм, стараясь не отставать от быстроногого спутника, двигался за ним скорым шагом.
Никто не попадался навстречу и не обгонял наших приятелей. И сие было не удивительно. Редкий путешественник останавливал свой выбор на этой заброшенной дороге. Основной торговый тракт из княжества Вольстан, вымощенный камнем и охраняемый патрулями королевских стражников, проходил в десяти слошах9 севернее. Именно по нему предпочитали передвигаться странствующие торговцы и жители окрестных деревень. Из прибрежного порта Азвокис в Рустен товары обычно перевозились по реке Тихой. Иноземные купцы также предпочитали плыть по воде, присматривая за своим имуществом. Норм, решив сэкономить на дорожных расходах, отправился из Азвокис пешком. Он уже и так основательно потратился на оплату морского путешествия по Южному морю из Куэна. А запустелый тракт воин выбрал в надежде выиграть сутки-двое на пути к родному дому. Кто же мог знать, что здесь настолько опасно?
Бандиты, убившие торговцев, могли находиться где-то неподалеку. Поэтому, чтобы предупредить возможное нападение, путники соблюдали должную осторожность. Во время движения Норм следил за правой, а Бедах – за левой стороной от тракта. Когда дорога ныряла в овраг или проходила вблизи густолистых зарослей, диккот, становясь невидимым, уходил вперед на разведку. Норм ожидал его, оставаясь на месте, в готовности отразить внезапную атаку. Пока нежелательных встреч не было, и спутники продолжали шаг за шагом продвигаться к цели своего путешествия.
Лишь один раз Бедах остановился и тревожно зашипел. Оглянувшись на ратника, диккот сошел с дороги и, осторожно раздвигая грудью высокую траву, пошел в сторону. Войдя в тень придорожного дерева, он замер неподвижно, всматриваясь вдаль. Норм, тихо ступая, подошел к своему четвероногому спутнику. Присев на корточки, он посмотрел в том же направлении. Яркие лучи солнца слепили глаза, и ратник приложил ладонь козырьком ко лбу. Сначала он ничего не мог рассмотреть, а потом увидел в двадцати шагах от дороги, на небольшом пригорке, толстую коричневую ленту. Приглядевшись, воин узнал в ней равнинную гадюку – обычного обитателя здешних мест. Змея свернулась в клубок и подняла к солнцу треугольную голову. Она слегка покачивалась из стороны в сторону, словно находилась в трансе. Норм закрыл глаза и посмотрел внутренним зрением в сторону пресмыкающегося. Сначала было темно, но уже вскоре появилось красно-коричневое пятно. «Вот, она, змея», – определил Норм. Затем он увидел, как от солнца к рептилии опускается нить желтого цвета.
