- Тогда я могу сразиться с вами, – не унималась девушка. Её всегда заводило, когда кто-то сомневался в её способностях и только потому, что она женщина.
- Уж не на дуэль ли вы меня вызываете, ваше сиятельство? - маркиз засмеялся.
- Что, папенька, струсил? – Луиза состроила язвительную рожицу. Её не меньше задевали сомнения отца и брата насчёт её дорогой подруги.
- Я бы сразился с вами, милая Шарлотта, если б не мои больные колени, - улыбнувшись, ответил отец. – Нда… Похоже, при определённых обстоятельствах я готов признать, что не всякий мужчина способен одолеть определённую женщину, – и, осознавая некоторую двусмысленность фразы, Генрих де Круа засмеялся.
Наблюдая за спором, Анри насмешливо щурился, его так и подмывало на хулиганство. «Хотелось бы посмотреть, как эта заносчивая девчонка размахивает шпагой. А, действительно, почему бы не покуражиться?», - подумал он, представляя уморительную картину.
- Я готов сразиться с вами! - воскликнул он.
- Анри! - выдохнула мать, с укором взглянув на сына.
- Я тоже готова, - запальчиво вскинула головку Шарлотта.
Довольно засмеявшись, граф поднялся из-за стола: «Стоит поставить зазнайку на место!» - мысленно хмыкнул он.
В этот момент подошёл дядюшка Пьер.
- Вы слышали? – обращаясь к шевалье, спросил Анри. - Ваша воспитанница собралась драться со мной. Что скажите?
- Скажу, вам не стоит её недооценивать, – ответил дядюшка, невозмутимо пожав плечами.
- Пусть принесут учебные шпаги! - приказал граф, и один из слуг тут же помчался к замку. - Надеюсь, мадмуазель, вы не собираетесь проткнуть меня боевой? – Анри с улыбкой взглянул на Шарлотту. На самом деле он беспокоился не за себя. Ему не хотелось по неосторожности ранить девушку.
Жгучее желание доказать, чего она стоит, заставило и юную герцогиню выти из-за стола.
- Отнюдь. Я не настолько кровожадна, - ответила она.
Выбирая место для поединка, мужчина огляделся, его уже разбирал азарт поединка.
- Вы не против, если мы сразимся прямо здесь, на лужайке перед террасой? – спросил он.
- Мне всё равно, мессир! – гордо вскинув подбородок, ответила Шарлотта.
- Вы так уверены в своих силах? – Анри насмешливо повёл бровью.
- А что я теряю? – девушка повела плечами, продолжая словесную перепалку. - В случае поражения пострадает только моё самолюбие. Но я смогу пережить такую малость. А если выиграю я? Сможет ли ваше самолюбие пережить проигрыш? – Шарлотта с вызовом взглянула на мужчину.
Де Круа оценил укол: «Девочка растёт прямо на глазах» - подумал он.
Принесли шпаги, и Анри предложил:
- Ну что, начнём?
- Нет! – неожиданно возразил Пьер. - Не торопитесь, милорд. Прежде моей воспитаннице следует переодеться. В противном случае состязание будет нечестным, - и, заметив удивлённый взгляд де Круа, солдат хмыкнул. - Вы никогда не пробовали фехтовать в кринолине и корсете?
Догадавшись, о чём ведёт речь её верный слуга, Шарлотта поблагодарила его взглядом за помощь. Действительно, если бы она сейчас в запале бросилась драться, то точно бы проиграла. Все эти кринолины, юбки и корсеты сковывали движения и страшно мешали.
Старик в ответ ободряюще улыбнулся: «А как же иначе? Ты - моя любимая ученица!» - говорили его глаза. Пьер наклонился к уху своей маленькой госпожи и прошептал:
– Наденьте тренировочный костюм, мадмуазель, - приказал он. - А пока вы переодеваетесь, я разомнусь и поищу слабые места вашего противника. Ну и постараюсь его немного измотать.
