– Слушаю, – поклонилась ключница и внимательно оглядела девушку.
– Идите, – отпустила их Ольга.
Выйдя от княгини, женщины едва не столкнулись с княжичем Святославом. Тот остановил их и, обращаясь к Меланье, спросил:
– Кто такая?
– Княгиня прислала новую помощницу, – ответила та.
– Как зовут? – обратился княжич к девушке.
– Мала, Малуша, – пробормотала та.
Святослав взял Малушу за подбородок, приподнял ее голову и внимательно посмотрел ей в глаза. Потом повернулся и пошел к матери.
– Кобель, – вслед ему тихо сказала Меланья и, обращаясь к девушке, добавила:
– Стерегись его, старайся не попадаться на глаза.
Ключница повела Малушу в дальний конец терема, где к нему было пристроено помещение кухни и каморки для прислуги.
В центре достаточно просторной пристройки на каменной кладке догорал костерок, на красных углях в глиняных горнцах что-то варилось, испуская незнакомый Малуше приятный запах. Стройная и красивая девушка, которую, как оказалось, звали Праскена, деревянной ложкой помешивала варево. Огонь поддерживал невзрачный мужичонка с пегой бороденкой и сбитыми лохмами на голове.
Ключница немедля включила Малушу в работу, заставив ее носит воду из родника, протекающего невдалеке, помыть несколько горнцев, корыто, деревянные мисы, ложки. Малуше пришлось еще и вымести сор из трапезной, с дресвой[36] почистить огромный трапезный стол, помыть стоявшие возле него лавки.
Меланья время от времени проверяла ее работу и удовлетворенно кивала головой. Заметив это, Малуша старалась исполнить порученную ей работу с еще большим тщением.
Когда работа в трапезной была закончена и все в ней блистало чистотой, Меланья обратилась к девушке:
– Приглядывай, как я буду выносить и расставлять яства.
Тем временем ключница взяла деревянную ложку и стала пробовать варево из кипящих горнцов.
Через полуоткрытую дверь в трапезную было видно, как в помещение начали заходить и рассаживаться вокруг стола князья, воеводы, бояре…
Ключницу словно подменили – она выпрямилась, стала строже. Шепотом она начала подгонять девушек, уполовником разливающих похлебку в мисы, бросали в них куски мяса и расставляли мисы на огромном серебряном подносе. На другое блюдо устанавливались ковшики с медовым взваром.
Меланья относила поочередно подносы в трапезную, а тем временем девушки готовили новую перемену блюд.
Наконец, после того, как в трапезной загремели отодвигаемые скамьи и из помещения вышли все, кто там был, настало время передохнуть. Усталая Меланья села возле очага, опустив руки на колени. Праскена, старик истопник и Малуша смогли поесть сами, добирая остатки похлебки из горнцев.
Вечером, когда настала пора ложиться спать, Меланья повела Малушу в свою каморку, постелила рядно на сундук и сказала:
– Спать будешь здесь.
А сама села на свою лежанку и долго сидела, массируя натруженные руки.
– Уставать стала, – негромко проговорила она. – Скоро, видно, не смогу таскать тяжеленные подносы. Уронить боюсь…
– А почему Праскена вам не помогает? – спросила девушка.
Помолчав немного, ключница ответила:
– Куда уж ей! Непраздна[37] она… Княжич постарался. Молодой да ранний…
Но Малуша уже не слышала ее. Утомленная за день непривычной работой и новыми впечатлениями, она крепко спала.
Ей казалось, что она только что уснула, как почувствовала, что ее тронули за плечо.
– Вставай, девонька, пора приниматься за работу, – будила ее ключница.
