– ЧТО?
– Мы разобьемся. Или сделаем вид, что вот-вот разобьемся. Тогда они отправят помощь, как тогда, а раз Сильф взлететь не может…
– …то отправят «Феникс», – закончил за нее Пиппин. – Господи, Никс!
– Вот именно.
Пиппин начал чертыхаться. «Дракон» рухнул в громадный разлом. Мимо стремительно неслись полосы ржавого и жженого цвета, словно самолет достиг скорости искривления пространства.
– Давай сделаем картину убедительной!
Чейз развернула «Дракон» к солнцу, а потом бросила носом к земле. Странная дрожь поглотила падение – и она полностью синхронизировалась со звенящим безумием ее сознания.
Пиппин включил экстренную связь с неподдельным страхом.
– Спасите, спасите, спасите!
За несколько сот метров до крушения Чейз повела ручку управления. Она убавила скорость и в последнюю секунду выпустила шасси. Они резко остановились. Опоры шасси прыгали по плотному песку дна. Шины сдулись с хлопком и визгом.
Наступившую тишину наполнил хрипящий воздух.
– Ты там в порядке?
Пиппин застонал.
– Я только что потерял сорок баллов из показателя умственного развития.
– У тебя их все равно слишком много. – Алое безумие начало оставлять ее поле зрения. После этой выходки ее действительно могут отчислить, но она ни о чем не жалела. – Я должна была, – сказала она, опережая вопрос Пиппина.
– Ну да. – В его голосе слышалась скорее покорность судьбе, чем гнев. – Как всегда.
– Ты не злишься?
– Команда Никс, – отозвался он, и она ощутила его прямоту как теплые объятия. – Может, на этот раз благодаря тебе меня отправят домой.
– Прекрати! – Ничто не выводило ее из себя быстрее, чем шутки Пиппина насчет желания уехать из «Звезды». – Ты останешься со мной, нравится тебе это или нет.
– Если ты скажешь, что влюблена в меня, мне придется тебе напомнить, что ты меня не знаешь.
Слова Пиппина имели все признаки шутки, но тон был совсем не тот. Чейз мысленно пообещала себе позже поразмыслить над этим. А сейчас она принялась высматривать в небе их спасителя.
Ждать ей пришлось недолго.
8. Посадка: Тормозные щитки выпущены
В небе взревел реактивный самолет.
«Феникс» вошел в каньон: правое крыло было чуть выше левого. Пилот приземлился так же, как это часто делала Чейз: жестко, резко – и совсем не как Сильф. В его маневрах не было никакой осторожности или отрепетированности, словно он импровизировал на ходу.
Ей ужасно хотелось узнать, что еще у них есть общего, – и она с трудом удержалась, чтобы не откинуть фонарь и не выпрыгнуть ему навстречу. Вместо этого она прикинулась мертвой, приказав Пиппину поступить так же.
«Феникс» подрулил ближе. Третий «Стрикер» действительно был идентичен двум остальным – только на нем не было никакой стандартной маркировки. Не было символики ВВС. Или даже ВМФ (хоть Чейз мысленно и молилась, чтобы ее не оказалось). Ничего нет хуже, чем иметь дело с этими высокомерными всезнайками. Но тогда откуда взялся этот «Стрикер»? Зачем вся эта таинственность и секретность?
Нос птички развернулся чуть правее «Дракона»: самолеты встали кабина к кабине.
А вот и он: мистер Красный Шлем.
Всего в нескольких шагах.
За маской и визором мог оказаться кто угодно. Роботизированный ящер, как предположил Пиппин, вот только Чейз что-то не заметила хвоста. Увидела она крупную руку в перчатке, прижатую к стеклу, сквозь которое он всматривался. Она увидела плечи, как у Кейла, и руки, рядом с которыми руки Бунтаря показались бы прутиками.
