– Добро пожаловать. – Обладатель доспехов приподнял голову, глас его не оставлял за собою эха. – Присядьте, отдохните, согрейтесь.
Брёвна давно промёрзли, и даже хороший трут да искра не пробудили бы в них жара.
– Но здесь нет огня, – осторожно заметила Зань.
– Огонь – это к пожару. Костра должно быть достаточно.
Побоялась спорить Зань с неизвестным и присела напротив. Держа наготове кирку, мастерица вгляделась в черты обитателя города. Изморозь мхом росла на угловатом шлеме, сквозь щели которого не выходило ни дыхания, ни взгляда – одна темнота.
– Кто вы? – спросила Зань.
– Солдат, оставшийся без войны. – Он стряхнул с грудной пластины снежную пыль. – Но ныне – только страж. Говоря со мной, вы говорите с нашим славным городом. Вы что-то хотите узнать?
«Рассудок стражника лежит в руинах, – подумала гостья. – Со стороны иной, ведь может он знать, где мастер или его работы. Надо спросить! Но аккуратно!» – она решительно себе кивнула.
– Да. Знаете ли вы… – начала Зань, но почувствовала, что лучше не спешить, – зачем вам тогда доспехи, коль войн нет? В них сейчас, наверное, очень холодно.
– Чтобы быть. Без них я – никто, как вы без мышц и костей. А холода я не боюсь…
– …Потому что костёр рядом… – закончила мастерица и тяжело вздохнула.
– Верно! Моя очередь, – сказал стражник. – Вы кто? На шпиона, вора, убийцу не похожи… Даже подозрительно.
Опыт общения с блюстителями порядка вынудил мастерицу последовать чудным правилам.
– Зань Стук, дочь Регола Стука, кузнец из города Киррик, – представилась она со всей возможной точностью.
Оба замолчали. Зань достала хворосту, трут да огниво, чтоб развести костёр и наконец-то согреть руки.
– Киррик, значит… – страж попытался прощупать на шлеме подбородок, – таких мест я не знаю.
– Это за границей Регалии, в глубине большой части континента, в Единственном Королевстве, – быстро объяснила девушка.
– Какое-то безумное нагромождение неизвестных мне названий! – признался страж, раздосадованно замотав головой.
– Вы очень давно обитаете в Цынных горах. Мой черёд, – мастерица улыбнулась.
– Виноват! – Он наклонился, затем медленно выгнул спину обратно. – Слушаю вас.
Навершие клинка, что ютился в ножнах, тихо коснулось полых доспехов. Зань не могла более отвести от орудия взгляда. По очертаниям ножен, длине рукояти – полуторник, с крепкой угловатой гардой.
– Вы не собираетесь нападать на меня?
– Нет. Меч покинет ножны лишь затем, чтобы сразить врага. За вами не числится ни единого преступления, следовательно, и нападать на вас не стоит. И, пожалуйста, – рукой он махнул на кирку, – с такими инструментами лучше по улицам не ходить. Иначе изымем.
«Он может быть здесь не один», – подумала Зань, просовывая кирку за пояс.
– Моя очередь, – сказал стражник.
– Хотите спросить про костёр? – Глаза Зани блеснули в свете молодого огня.
– Моя очередь, – терпеливо повторил солдат. – Зачем вы прибыли в город?
– Я ищу кое-кого. Одного мастера.
– Здесь давно не было никаких мастеров. – Страж помолчал немного. – Только бездарность.
– «Бездарность»? – переспросила девушка.
– Да. Моя очередь.
– Постойте, я не…
– Те, кто ниже, – продолжил страж против невнятных возражений, – у подножия наших гор… Кто эти люди? Враги?!
Солдат латунный потянулся к рукояти меча. Движение быстрое, но плавное, без единой посторонней линии, отточенное в сотнях и сотнях баталий, потому почти незаметное. Вспыхнуло в щели устьем и гардой раскалённое добела лезвие. От стража понесло жаром, как из кузни.
