– Там растут травы, которые по силе смогут заменять синтетические лекарства, но для этого нужно ходить в Топи вместе с телом…
– Это даже не обсуждается.
На этот раз Бааде спорить не стала. Она лишь молча углубилась в лес, оглядывая его в поисках чего-то интересного. Альтаир был прав, и она даже не думала возражать: мысль пойти в Топи не только душой, которая может вернуться на Землю в любой момент, но и телом, пугала до дрожи.
Между деревьями мелькнуло что-то светло-бежевое. Видимо, Альтаир тоже это заметил, потому что он ускорил шаг и обогнал Бааде. Девушка сразу поняла, что неизвестный объект имел очень внушительные размеры – высотой почти с самые старые деревья, он поднимался над многими другими.
По мере приближения в ровных вертикальных колоннах Бааде начала узнавать грудную клетку, а затем и весь необъятных размеров скелет предстал перед ней во всей красе.
Он лежал почти ровно, только голова с огромными острыми клыками оказалась повёрнута влево, в сторону Бааде. Четыре мощные лапы были подогнуты под туловище, как будто чудовище умерло во сне.
– Что это? – выдохнул Альтаир, зачарованно рассматривая скелет.
– Наверное, Тень чудища, – с сомнением протянула Бааде.
То, что через разрывы проникали совсем небольшие Тени, вовсе не значило, что в Топях не было их более крупных представителей. Однако факт присутствия здесь этого гиганта вызывал лишь два вопроса: какого размера был разрыв, через который он прошёл, и как давно это произошло?
Присмотревшись, Бааде отметила, что чудище не было водоплавающим, соответственно, появилось тут не так уж и давно, когда острова появились из океана. Он прошёл один или где-то есть другие? Как люди не заметили его – или их?
Бааде поделилась с Альтаиром своими подозрениями, и он задумчиво кивнул, рассматривая скелет внимательнее.
– Надеюсь, больше подобных разрывов не произойдёт, – наконец сказал глава. – С таким нам не справиться. Хотя его, скорее всего, очень быстро убьёт гравитация.
– Меня больше тревожит тот факт, что Тени чудищ бывают подобного размера. Даже с Тенью вчетверо меньше нам уже не справиться.
Бааде следовало и раньше догадаться об этом, но она была слишком недальновидна и думала лишь о возможностях, которые открывают Топи. С опасностями же как таковыми она никогда не сталкивалась и только теперь поняла, что эти опасности реальны.
Несколько минут Альтаир с опаской осматривал скелет, пробуя его устойчивость и простукивая рёбра кулаком. Судя по выражению лица, он был доволен и что-то замыслил – Бааде бесконечно любила такие моменты и с придыханием ждала, когда глава поделиться идеями.
– Ладно, давай возвращаться, – через некоторое время вздохнул Альтаир. – У меня ещё есть дела. Потом придумаем, что с этим делать.
– Но ты ведь уже придумал, – лукаво улыбнулась Бааде, приблизившись к нему.
– Идея очень сырая, но она есть.
Бааде не сомневалась, что Альтаир сможет извлечь пользу даже из огромного скелета. Например, можно распилить его и использовать кости для строительства нового дома – материал хороший, зачем ему пропадать?
Они пустились в обратный путь. Напряжение неторопливо отступило, и они говорили о всяких глупостях так же беззаботно, как раньше. Однако червячок сомнения всё же поселился в сознании Бааде, и она понимала, что рано или поздно ей придётся сделать выбор – Топи или её жизнь.
* * *
Когда они вернулись к мельнице, там уже толпился народ. Альтаир спрыгнул с лошади и подбежал к центру, где стояла нахохлившаяся Атрия и хмурый Эфир.
