Изначально Сисак был всего лишь провинцией, управляемой императором через назначенного административного чиновника. Однако постоянные мелкие ссоры между местной семьей Брезия и имперской администрацией не прекращались. Все изменилось, когда граф Брезия купил эти земли.
Теперь граф официально стал сувереном Сисака, но радость по этому поводу касалась лишь его самого.
После того как имперские войска, насчитывавшие около двух тысяч солдат, покинули землю, Сисак остался без какой-либо защиты. Граф Брезия получил титул высшего лорда за огромную сумму, но вместо армии он мог похвастаться всего лишь тремя рыцарями и примерно двумястами солдатами.
Для того чтобы выплатить баснословную цену за землю, граф потратил почти все свои сбережения. В поисках компенсации он начал выжимать из местных жителей налоги, но так и не удосужился пополнить ряды своей армии. В итоге Сисак превратился в бесплодную, малозащищенную территорию, где граф, как вампир, сосал последние силы и ресурсы из собственного народа.
Помимо разбойников и грабителей, многочисленные монстры, скрывавшиеся в темных лесах и каньонах, стали часто нападать на деревни и фермерские поселения, пожирая все на своем пути. Вскоре сами жители организовали свою оборону, но, будучи неподготовленными, они не смогли эффективно противостоять угрозам.
Так Сисак стал территорией, через которую постоянно проходили наемники. Здесь не было войны или территориальных споров, но была постоянная нужда в охране, и этот рынок наемников стал важной частью местной экономики.
* * *
– Еще одну кружку!
– Кухаха! Она действительно разогналась!
– О, давай! Закажи еще одно блюдо!
Солнце стояло высоко в небе, но пабы Эльмы, второго по величине города Сисака, были переполнены людьми.
Эльма, когда-то бывший административным центром, где базировались сотни имперских солдат и чиновников, теперь сильно изменился. Когда-то здесь проживало более трёх тысяч человек, но теперь это число сократилось до двух тысяч. Город все больше напоминал шумный рынок, чем жилое место.
Динь! Звук колокольчика разнесся по пабу, когда дверь распахнулась, но наемники, поглощенные своими напитками и развлечениями с молодыми официантками, которые на самом деле выполняли функции проституток, не обратили внимания на появление новых гостей.
В помещение вошли трое. Все они были закутаны в темные мантии с капюшонами, скрывающими их лица. Одна из фигур, девочка, на вид едва достигавшая тринадцати или четырнадцати лет, быстро подошла к столу, накрытому на троих.
– Добро пожаловать! Напитки, еда, женщины – у нас есть всё.
– Два пива и одну курицу. Я возьму жареный рис с беконом.
Голос наемника был холодным и низким, что заставило девушку на мгновение замереть в удивлении. Однако, быстро оправившись, она улыбнулась и ответила:
– Видимо, вы знакомы с Сисаком, если ищете жареный рис, сэр. Минутку, пожалуйста. Сначала принесу пиво.
Скоро девушка исчезла на кухне, а наемники продолжили преследовать её похотливыми взглядами, однако она не обращала на них внимания – видно, такие взгляды были ей давно знакомы.
– Я думал, что рис едят только на юге, но здесь это немного необычно, мило… сэр Вальт.
Исла снял капюшон, и Рэйвен последовал его примеру, также убрав капюшон.
– В Сисаке много гор, поэтому трудно разводить большие пшеничные фермы. Но, к счастью, здесь часто идут дожди, что позволяет выкапывать рисовые поля даже в горах. Кстати, будь осторожен с обращением ко мне.
