Он замолчал на секунду, а потом добавил тоном бывалого философа: «Да и какие у нас варианты? Тут такси не вызвать, и не получится просто встать и торчать посреди леса, как два пенька, терзаясь сомнениями. Надо топать вперёд, иначе никак. Это тебе не курорт „всё включено“».
– М-да, непростое это дело – походы, – подумал я, вспоминая, как легко и беззаботно всё это казалось, когда мы планировали маршрут, уплетая пиццу и тыкая в карту.
Глубоко вздохнув, я осознал, что Мишка был прав – назад пути нет, если только не научиться телепортироваться. Остаётся только двигаться вперёд, как бы ни хотелось свернуться калачиком и зарыться в мох.
– Ну ладно, раз уж вляпались в это приключение, то надо довести дело до конца. В конце концов, что нас не убивает, делает нас сильнее… или по крайней мере, убьёт нас быстрее, чем мы ожидали.
– Окей, – обречённо сказал я, поправляя лямки рюкзака, который, за время привала магическим образом, набрал ещё пару килограммов. – Но знай, как до этого зимовья доковыляем, я так нажрусь, что завтра стыдно будет!
– По рукам! – Мишка ухмыльнулся. – Устроим такую вечеринку, что местные волки попросятся к нам в компанию. А теперь вперёд, осталось не много!
Впереди нас ждал неизвестный маршрут, новые испытания и, возможно, долгожданный отдых в зимовье, которое в наших мечтах уже превратилось в пятизвёздочный отель посреди тайги.
Мы ковыляли по лесу, измотанные, голодные, раздражённые. Ноги подкосились, и я рухнул на землю, сбрасывая рюкзак.
«Когда же это всё закончится?» – единственная мысль в голове, но я лишь махнул рукой, не в силах озвучить своё отчаяние.
Мишка остановился рядом, тяжело дыша. Он прищурился, оглядываясь по сторонам, вытер лоб тыльной стороной ладони.
– Потерпи, – выдавил он, опираясь на дерево. – Зимовье должно быть… ну, где-то рядом.
– Где-то рядом, – передразнил я, массируя икры. – Это насколько рядом? Может, мы его уже… Чёрт, может, оно сгорело? Или его медведь…
– Не каркай, – оборвал Мишка. – Погоди-ка… Вон, смотри, там что-то…
Я с трудом поднялся, щурясь в указанном направлении. Сквозь густую листву едва виднелся какой-то тёмный силуэт.
– Неужели… – начал я с надеждой, но осекся, боясь сглазить.
С каждым шагом силуэт становился всё отчётливее. Наконец, мы вышли на небольшую поляну. Перед нами стоял деревянный домик, притулившийся к склону холма. Стены, сложенные из брёвен, давно потеряли свой первоначальный цвет под натиском времени и стихий.
– Эй! – вдруг заорал Мишка, заставив меня вздрогнуть. – Есть кто дома?!
Его голос эхом разнёсся по лесу. В ответ – тишина. Только ветер шелестел листвой, да где-то вдалеке методично стучал дятел, отсчитывая секунды нашего ожидания.
– Похоже, пусто, – я осторожно заглянул в маленькое окошко, затянутое пожелтевшей плёнкой.
– Отлично! Значит, сегодня мы тут за хозяев, – ухмыльнулся Мишка, довольно потирая руки.
– Ну что, заходим? – Мишка уже дёргал за ручку двери, как нетерпеливый ребёнок.
Дверь со скрипом поддалась, неохотно впуская незваных гостей. Запах сырости и копоти ударил в нос. Зимовье было небольшим: бревенчатые стены, на которых кое-где проглядывалась плесень, маленькое окно, грубо сколоченный стол и две деревянные кровати, покрытые пыльными оленьими шкурами. В углу стояла чугунная печь.
– Не хижина, а дворец, – выдохнул я, сбрасывая рюкзак на пол и буквально падая на нары. В воздух взметнулась пыль. – Я уже и забыл, как выглядит нормальная крыша над головой.
