Воздух… Другой совсем, лёгкий, прохладный. Вдохнул полной грудью – и словно камни с плеч свалились. Впервые за много дней голова стала ясной, а в теле появилась лёгкость.
Стоял я на краю этого зелёного моря, ветер трепал волосы, и… чёрт возьми, было хорошо. Просто хорошо. Без всяких задних мыслей, без страха и безысходности, которые стали моими постоянными спутниками. В тот момент я точно знал, что не хочу ничего другого. Только стоять вот так и смотреть… смотреть… смотреть… на эту бесконечную зелёную равнину.
Но всему хорошему приходит конец. Солнце, неумолимо катясь к горизонту, намекало на то, что пора бы и честь знать. С тяжёлым сердцем я оторвал взгляд от завораживающей картины.
«Завтра непременно притащу сюда Мишку. Он точно дар речи потеряет. Да и мне не помешает убедиться, что всё это не мираж, навеянный горным воздухом».
Вид, конечно, был потрясающий, но тут до меня дошло: «Как, чёрт побери, я отсюда слезу?»
Достал из рюкзака сигареты. Затянулся – может, хоть немного пройдёт эта противная дрожь в животе. «Ну что, поздравляю! Залез на гору, нашёл какой-то затерянный мир, а теперь сидишь тут, как ворона на заборе. Молодец, чо!»
Пока мозг перебирал варианты действий, взгляд рассеянно блуждал по равнине. И тут я заметил нечто, заставившее поперхнуться дымом. Вдалеке, то возникал, то исчезал тонкий столбик дыма.
«Какого…?! – я протёр глаза. – Пожар? Нет, вряд ли. Влажность такая, хоть выжимай. Может, это просто туман так чудит со светом?»
Сощурившись до рези в глазах, я пытался разглядеть источник загадочного явления. «Нет, точно дым. Но откуда ему здесь взяться? Неужто здесь кто-то обитает?»
Трясущимися руками извлёк камеру, врубил максимальный зум и нацелил объектив на загадочный дымок.
«Ни фига себе…» – вырвалось у меня, когда в видоискателе появился… дом!
Строение было явно не первой молодости, но ухоженное, явно за ним приглядывала заботливая рука. Из трубы лениво поднимался дымок, а на покосившемся крыльце развевалось сохнущее бельё. Вокруг дома раскинулся аккуратный огородик, а рядом меланхолично жевала траву пятнистая бурёнка.
«Как они сюда попали вообще? Это же середина нигде! До ближайшей деревни пилить и пилить».
Я опустил фотоаппарат и ещё раз окинул взглядом равнину, теперь уже с дотошностью следователя. Присвистнул. В разных её частях, словно грибы после дождя, появлялись новые и новые строения!
«Да это же целая деревенька!»
Подошёл к самому краю обрыва и снова поднял камеру. Теперь я видел их более отчётливо. Дома были небольшими, деревянными, будто сошедшими со страниц старинных былин. Между ними петляли узкие улочки, а в центре деревни, как жемчужина в раковине, красовалась небольшая церквушка с деревянным куполом и крестом.
«Это место словно из сказки вышло, – подумал я. – Может, там и впрямь обитают добрые волшебники и прекрасные царевны? Или же это просто ловушка для наивных туристов, вроде меня?»
В голове роились самые невероятные гипотезы, одна безумнее другой. «Может, это какая-то законспирированная секта? Или поселение хиппи-отшельников? А может, это просто мираж? Галлюцинация от усталости и переизбытка кислорода?»
«Ладно… Это всё здорово, конечно, но пора возвращаться в лагерь, – решил я, чувствуя, как усталость и напряжение дня наконец настигают меня. – А то Миха, поди, уже весь извёлся».
Внезапный скрежет камня вырвал меня из раздумий. Оглянувшись, я приготовился к худшему, представляя себе вспышку бурой шерсти или блеск клыков. Но передо мной предстало совсем другое зрелище: на краю плато стоял старик. Выцветшая накидка и меховая шапка, надвинутая на брови, делали его похожим не столько на человека, сколько на лесного друида.
