«И как у них глотки не устают? – подумал я с лёгким раздражением, вытирая пот со лба. – В городе я бы уже вызвал наряд за нарушение тишины».
Где-то вдалеке назойливо куковала кукушка, отсчитывая мои годы. Я прислушался, пытаясь сосчитать «ку-ку», но сбился после десятого.
Тропа вела в чащу, с каждым шагом лес становился темнее и гуще. И тут мне показалось, что я уловил какой-то странный звук – тихий, но отчётливый, как если бы кто-то тяжело вздохнул совсем рядом.
«Что за хрень?» – подумал я, озираясь.
Никого.
«Наверное, почудилось».
Я ускорил шаг, стараясь не думать о том, что может таиться в зарослях.
«Просто ветер, – убеждал я себя, продираясь сквозь кусты. – Или какой-нибудь зверёк. Нечего паниковать».
Я шёл около часа, почти не чувствуя усталости, легко преодолевая подъёмы и спуски, когда вдали послышался рокот падающей воды.
«Неужели… водопад?!»
Я прибавил шагу, опасаясь, что стоит замешкаться хоть на мгновение, и толпа туристов хлынет сюда, разрушив хрупкое очарование первооткрытия. Глупость, конечно, но она лишь подстегнула меня идти быстрее.
И вот, наконец, сквозь густую листву я заметил просвет. Ещё пара шагов – и…
Со скалы низвергался мощный водопад. Вода с оглушительным грохотом падала вниз, разбиваясь о камни в мириады брызг. Над этим великолепием природы, точно волшебный мост, вспыхнула радуга.
– Вот это да… – вырвалось у меня, пока глаза жадно впитывали каждую деталь.
Конечно, я видел водопады и раньше – в походах, на фотографиях, в кино. Но всё это и близко не стояло с тем, что открылось моему взору сейчас.
«Эта красота только для меня». С ехидной улыбкой, достойной самого Горлума, прошипел я:
– Моя прелесть. Моя-а-ая!
Я поспешно выудил из рюкзака фотоаппарат. Хотелось запечатлеть каждый штрих этого природного шедевра – и пенящуюся воду, и радугу в брызгах, и зелёные скалы, укутанные бархатистым мхом.
«Вот Мишка обломается», – ехидно думал я, щёлкая затвором. Представив себе его лицо, когда он увидит эти фотографии, – «Наверное, лопнет от зависти».
Сделав несколько десятков снимков, я убрал фотоаппарат и опустился на поваленное дерево. В животе громко заурчало, напоминая о более приземлённых потребностях.
Из недр рюкзака появились термос с горячим чаем, бутерброд с ароматным суджуком и плитка тёмного шоколада. Устроившись поудобнее на бревне, я с наслаждением приступил к своему скромному пиршеству.
Внутренний голос шепнул: «Пора». Пора возвращаться. Тщательно оглядел место привала. Я, конечно, не какой-нибудь экофанатик, но мусорить в такой красоте – это ж святотатство!
Бросил последний взгляд на водопад, пытаясь выжечь эту картину в памяти.
– Чертовски красиво, – признал я. – Жаль, Мишка пропустил такое зрелище.
На миг даже кольнуло сожаление, что не взял друга. Но лишь на миг.
Я уже готов был отправиться обратно, когда взгляд, скользнув по склону, наткнулся на призрачную тропинку, змеящуюся вверх. Едва заметная бороздка земли, присыпанная полусгнившими листьями…
– Куда же ты ведёшь? – прошептал я, чувствуя, как внутри разгорается любопытство.
Этот неожиданный вызов судьбы смёл усталость и мысли о возвращении.
– Может, там притаилось ещё какое-нибудь чудо? Смотровая площадка? Или…
Фантазия рисовала невероятные картины, от которых кружилась голова. Я сделал пару шагов к началу тропы, изучая её. Узкая и крутая, сотканная из камней и корней, она образовывала природную лестницу, уходящую ввысь.
