Елена на миг замолчала, но её глаза, полные напряжённого света, говорили громче любых слов. Это не просто приказ. Это было предчувствие, что-то глубокое, инстинктивное. Её нутро сжималось от ощущения надвигавшейся беды, которую она пока не могла объяснить.
Хейдрал внимательно смотрел на неё, стараясь разгадать, что скрывалось за внезапной суровостью. Её голос и выражение лица выдавали помещицу с головой. Что она сама боялась, хоть и старалась это скрыть. Но перед ним сейчас была не только его подруга, а правительница, женщина, готовая принимать решения, даже если для этого нужно было идти против здравого смысла.
Он вновь перевёл взгляд на незнакомку. Её дыхание было настолько тихим и почти незаметным, что он ловил его только по слабому движению груди.
– А как же дева? – спросил генерал.
Елена медленно повернулась к нему, её взгляд потемнел, будто она ненадолго утонула в своих мыслях.
– Забираем с собой, – отрезала она, снова наполняя свой голос холодной решимостью. – Отнеси её в мой личный лазарет.
Она сделала шаг вперёд, пристально глядя на Хейдрала. Её голос стал ниже, опасно спокойным:
– Никаких посторонних, Хейдрал. Только проверенные люди. Я ясно выразилась?
Генерал, стоящий перед ней, вытянулся, как струна. В его лице мгновенно что-то изменилось. Взгляд стал жестким, челюсти сжались, а в голосе появился металлический оттенок.
– Да, Ваше высочество, – коротко ответил он, опуская голову в знак согласия.
На мгновение Елена почувствовала укол сожаления. Она видела её друг изменился. Исчезла лёгкость, что была в их общении, когда он мог позволить себе пошутить или задать ей неудобный вопрос. Теперь перед ней стоял не товарищ, а солдат, преданный ей до конца.
***
Ровно горевшее пламя факела всколыхнулось от ветра, выплясав причудливый танец, отчего по каменистой стене поползли блики и тени. Огромный зал, заполненный столами и скамьями, наполняла тишина, прерываемая лишь редким звуком падающих капель воды. Прием по случаю победы и возвращения Чёрного легиона домой завершился. На столах еще оставались полупустые кубки. Где-то на полу, среди мрамора, виднелись багровые пятна – жители Западной части Меридиана никогда не позволяли себе проливать кровь в тех местах, где они принимали пищу – в отличие от тех же северян или жителей столицы – но разлить вино могли с легкой руки.
Дождь, барабанивший в витражные стекла еще несколько часов назад, стих, оставив после себя в воздухе сырость и спертость. Над столами витали остатки аромата жареного кабана с травами и паров эля, выпитого за ужином. Кухарки постарались на славу, никто не смел сказать иного – Чёрный легион во главе с генералом Хейдралом лихо ворвался в родные земли с триумфом и принёс с собой победу, которую так сильно жаждал Князь Еферий, словно собиравший каждый разгром неприятеля в свою личную коллекцию. Отразив еще одно нападение с Севера, армия укрепила позиции западной части великого государства Меридиан, раздробленного изнутри распрями, смутой и кознями, что строили помещики.
Среди пустых столов мелькнул подол черного платья. Тяжелый бархат юбки едва касался камня. Белокурая обладательница одеяния неспешно плыла между скамей, не надевая на голову капюшон и не озираясь по сторонам. Она не беспокоилась, что её кто-либо мог застать. Лунный свет просачивался сквозь окна, и его лучи падали на каменную кладку пола, отражаясь на мягких чертах лица и искрясь в изумрудных глазах. Шаги Княгини отдавались эхом среди почти потухших факелов.
