Лера все еще надеялась, что появится Джамин или его мать, хотя они, скорее всего, уже спали. Если бы не естественные потребности, она бы тоже не вышла из дома так поздно.
Мечтам не суждено было сбыться. Никто не проснулся, не пришел на помощь. Соседка, одетая в черное старушка, сделала вид, что не заметила, как один мужчина отдал другому мешочек с деньгами, а тот спрятал его за пазуху и, воровато оглядываясь, поспешил уйти.
Поняв, рассчитывать не на что, Лера не собиралась сдаваться. Запрокинула голову назад, затем резко наклонилась и ударила мужчину по подбородку. Он проявил завидную выдержку, не стал ругаться, а ударил ее в ответ, резко, наотмашь, так, что она едва устояла на ногах. Взвалил ее на плечо и понес в сторону от селения с такой легкостью, будто она ничего не весила.
Неизвестность пугала, но Валерия снова ничего не могла с этим поделать. От бессилия и отчаяния она все же заплакала, проклиная про себя и этот мир, и свою жалкую судьбу.
4. Глава 4 Рухнувшие планы
«Если вы хотите рассмешить Бога, расскажите ему о своих планах».
Вуди Аллен
Джалар испытывал настоящую радость. Несмотря на усталость, трудности, с которыми он столкнулся, путешествие оказалось успешным. Очередной магический артефакт был найден. Значит, он еще на один шаг приблизился к долгожданной свободе.
Времена, когда Джалар был рабом, давно миновали. О них напоминали лишь клеймо на груди и шрамы от плетки на спине. Шею больше не сдавливал кожаный ошейник, но в то же время путник не принадлежал себе. Обещание, которое он был вынужден дать своему спасителю, связало крепче любых веревок, сковывало прочнее цепей.
Он не торопился, давая возможность отдохнуть и себе, и своему варнану. Зверь был умен, осторожен и не раз спасал жизнь своему хозяину. Жаль, что говорить не мог. Впрочем, они и так друг друга неплохо понимали.
– Потерпи, немного осталось. Скоро никто не сможет указывать, что нам делать.
Коснулся головы животного, провел рукой по гладкой темно-серой коже, покрытой мельчайшими чешуйками, и отпустил поводья, доверяя зверю самому выбирать дорогу. За последние полгода столько раз проделывал этот путь, что мог с закрытыми глазами найти нужную пещеру в горах Эль-Алдани и вызвать ее хозяина. После оставалось только отдать свою находку и получить сведения о том, где искать новый предмет.
Варнан задрал тупую морду, потянул носом и замедлил ход. Движения животного стали более осторожными. Значит, почуял кого-то впереди. Друг или враг – не столь важно, потому что его хозяин мог постоять за себя, а брать у него было нечего. Все богатство путника составляли его ездовой зверь, сума с сушеными фруктами и вяленым мясом, несколько бутылей с водой и кривая сабля. Это так много для бывшего раба и так мало для сына вождя и зятя хозяина каравана. Джалар не жаловался, не оглядывался назад, не думал о будущем. Жил одним днем. Пока ему хватало и этого.
Вскоре он заметил стоянку, которая раньше него привлекла внимание животного. Здесь неподалеку был источник, но о нем мало кто знал. Присутствие людей стало неприятной неожиданностью. До ночи оставалось еще достаточно времени. Можно было обогнать незнакомцев и проехать по широкой дуге, но воды почти не осталось, а путь предстоял неблизкий. Ветер, гнавший песок, предвещал начало пыльной бури. Оказаться без укрытия в такой момент было равносильно самоубийству.
