Натка молча показала неожиданной собеседнице обложку книги, дав прочитать название, а насчет остального промолчала – она часто видела Иринку в коридорах училища, только вот та старательно делала вид, что не замечает свою соседку.
– А, это роман… Я не читала такой, наверное, новый, недавно вышел…
– Да нет, давно уже. Видишь, книжка уже зачитана немного, – ответила удивленная Натка.
– Слушай, а скажи, инженер этот новенький… ты с ним где познакомилась? Вы встречаетесь, да? – глаза девушки горели любопытством, и еще Натка услышала, какая тишина повисла рядом с ними, подруги Иринки навострили уши и замолчали разом.
– Я не понимаю, о ком ты говоришь. Извини, – Натка снова уткнулась в книгу и сосредоточенно смотрела на страницы.
– Не хочешь, так и не говори! – к Иринке тут же вернулся ее обычный надменный вид. – И так уже все про вас знают! Что ты с ним гуляешь! Бабка твоя узнает, так и вторую ногу тебе укоротит, обе одинаковые будут!
Девчонки дружно прыснули от такой шутки, сидевшая неподалеку от Натки тетка тоже было усмехнулась, но, поймав Наткин взгляд, осеклась и уставилась в окно.
Тем же вечером Натка снова увидела из окна подъезжающего к семеновской остановке автобуса маячившую неподалеку фигуру Андрея. Иринка с подружками оживленно зашептались на задней площадке салона, и Натка отвернулась от окна.
– Привет! Ну, как дела? Как отучилась? – Андрей тут же подошел к девушке, как только пассажиры покинули автобус. – А у нас сегодня авария была, но уже все починили.
– Привет! – негромко ответила Натка и пошла прочь настолько быстро, как только могла.
– Ой, молодой человек, здравствуйте! А это про вас говорят, что вы у нас тут освещение по улицам делать будете? – послышался позади Натки игривый голос одной из девушек, обратившейся к Андрею.
– Здравствуйте, – ответил парень. – Да, есть такие планы. Извините, я спешу.
– Да вы не спешите, далеко ваша зазноба не убежит, с ее-то ногой! – рассмеялись девчата.
Что было дальше, Натка уже не слышала, свернув в ближайший переулок. Сбавив шаг, она чуть выдохнула и подумала, как же она все-таки не любит быть на людях… Позади раздались торопливые шаги – это ее догнал Андрей:
– Наташ, ты что убежала? Из-за этих сорок, что ли? Не обращай внимания, у них мякина в голове, вот и болтают…
– Нет, не из-за них, – ответила тихо Натка, повернувшись к нему. – Из-за тебя. Не приходи больше. Ни к чему это все!
– Почему? Мало ли кто что болтает! Ты так всю жизнь жить собираешься – с оглядкой на других, кто что скажет?! Своим умом надо думать! Давай-ка сюда свою сумку – я тебя до самого дома сегодня провожу! И с бабушкой твоей поговорю!
– Не надо… мне попадет потом от нее!
– Не попадет, я обещаю!
Андрей решительно взял с Наткиного плеча сумку с книгами, потом и саму ее взял за руку и неторопливо зашагал в сторону дома бабушки Дарьи.
Натка шла, сгорая от стыда под пристальными взглядами девчонок, спешивших с автобуса домой, и попадавшихся навстречу им соседей. И в то же время ей было непривычно хорошо…
– Не устала? А то можем пойти потише, – улыбнулся ей парень и она только и смогла что отрицательно покачать в ответ головой, голос куда-то подевался.
Бабушка уже стояла на привычном своем посту у калитки, встречая Натку. И удивлению ее не было предела, когда она увидела, что ее внучку ведет за руку тот, кого она не ожидала уже когда-нибудь увидеть возле Натки.
