– Уж не волки ли селение опустошили? – с сомнением в голосе произнёс Торек.
– Стены выщерблены ударами топоров, Торек, – указал Вислав, а затем кивнул на палицу. – Хозяин жилища боролся за свою семью, но безуспешно. По клочкам одежды и костям видно, что сожрали всех. Но вовсе не волки.
– Зверолюды?
– Те нечасто вооружены. Скорее хельны. Дверь была открыта…
– Выбита, – уточнил Торек.
Вислав подошёл к двери, осмотрел её. Ни следов ударов топора, ни ударов тарана он не увидел. Простой деревянный засов валялся в сенях.
– Да, скорее всего хельны, – пробормотал Вислав.
– Что же будем делать, господин? – спросил Торек со смутной надеждой в голосе.
– Останимся здесь на ночлег.
– В доме, в коем съели хозяев?! – чуть не взвизгнул Торек.
– Боишься, что их призраки будут против? – усмехнулся Вислав.
– Честно сказать, да…
– Не стоит, Торек. Я уверен, что тут жили добрые игнинги, коль скоро отец семейства с оружием в руках встретил смерть. А значит, они не будут против того, чтобы их братья по вере переночевали в доме, который уж никому не станет наследством. Слуги! Приберитесь тут, проветрите хорошенько, а после растопите печи. Подготовьте избу к ночлегу! А нам с тобой, Торек, нужно подумать, как перекрыть входы и выходы, чтобы не повторить судьбу хозяев жилища невзначай.
Торек надул губы, словно ребёнок, но противиться воле господина благоразумно не стал. Когда сумерки окутали деревню, в печках уже потрескивал огонь. После походных настилов и костра место казалось уютным. Вислав совсем не боялся навьих призраков, бродящих душ и неупокоенных умертвий. Он сердцем чуял, что угроза не может исходить от мёртвых, что при жизни владели этим домом.
Ему снилось нелепое смешение образов, в котором трудно было что-либо разобрать. Виславу грезилось, что он взрослый муж, но старина Олаф живой и здоровый учил его самым простым движениям с одноручным мечом. Меч, конечно же, был деревянный. Олаф относился к нему, как к ребёнку. Со двора Вислав сразу попал в главный чертог замка. Там пировали. От очагов и людских тел исходил удушающий жар. И вдруг подвешенные среди стропил под самым сводом чертога кости древнего дракона, убитого его предком, стали шевелиться. Вислав пытался сказать отцу, братьям, но те не слушали его.
Вислав проснулся из-за стона Торека. Сквозь бычьи пузыри на окнах виднелась багровеющая в пурпуре заря. Сон всё ещё облеплял сознание Вислава. Под шкурами и одеялами было тепло и уютно. С кроватью хозяина избы, мягкой для привыкшего к походам Вислава, не хотелось расставаться.
Рёв донёсся до слуха Вислава, заставляя грёзы и забытье отступить. Не то звериный, не то человеческий, он доносился издали, но стремительно приближался. Тут же раздался топот, будто бы бежали десятки людей.
– Вставай! – толкнул лежащего на расстеленных на полу шкурах отрока Вислав.
Торек, блаженно пускающий слюни, вскочил на ноги.
– Быстрей! Готовься к бою! Щит, оружие, кольчугу! Давай, болван!
Вислав накинул на стёганку кольчугу, а затем стал подпоясываться мечом. Руки затряслись от неожиданного пробуждения, от прилива крови, от страха, подавляемого жаждой битвы. Смешение чувств терзало сердце.
Со двора послышался треск дерева, удары и речь. Чуждая, мерзкая, рокочущая речь. Она больше походила на вопль тролля, чем на говор разумного существа.
– Хельны! – выдохнул Вислав. – Теперь никаких сомнений…
Порождения Умбры кричали что-то, бранились гневно и крушили ворота топорами. Они хотели попасть в избу.
