Шелья взяла контракт и сощурилась.
– Да как это можно прочитать? – пробубнила она.
Малюсенькие строчки тянулись длинными-длинными рядами, в которых затерялись начало и конец. Сноски, звёздочки и оговорки плясали перед глазами, разбегались и не желали собраться в единый текст. Вдобавок поверх букв рябили чернильные печати – круглые, квадратные и ромбовидные.
– Где подписывать? – совершенно растерялась Шелья.
– Вот здесь, – ведьма ткнула в пустую строку красным ногтем, чуть не продырявив бумагу.
Шелья взяла чернильное перо и старательно вывела ажурную подпись.
– Умничка! – мадам Панцирница тут же выдрала свиток из рук и спрятала в сейф. Захлопнув металлическую дверцу, она хрипло заорала: – Бартон!!!
– Да-да-да, – суетливо перебирая ножками, явился краб.
– Покажи и расскажи Шелье, как тут всё устроено, – приказала ведьма.
– Слушаюсь. Будет сделано. Плывем за мной, – скороговоркой произнёс Бартон.
Шелья поплыла за ним.
– До встречи, – кинула вслед мадам Панцирница и снова села разбирать бумаги.
Глава 4. Пузырчатая Фабрика
– Добро пожаловать в сердце Пузырчатой Фабрики – упаковочный цех! – с гордостью провозгласил Бартон.
Хоть он кричал во всё горло, Шелья еле расслышала его слова. Огромный зал гудел, скрипел и клокотал от кипящей работы. Сотни металлических труб спускались с потолка. Из них выпадали товары, которые сразу шлёпались на конвейерные ленты, сплетенные из крепких водорослей. Над лентами суетились рабочие: из баллонов они выдували на каждый товар воздушный пузырь.
Дальше «обдутые» товары неслись по ленте и скрывались сквозь пористую стену.
– Вот так происходит товарообмен с сушей, – многозначительно пояснил Бартон. – Люди спускают предметы по трубам. Наземные колдуны предварительно покрывают товары защитной оболочкой, но её хватает только на пять минут под водой.
– Вот как? – с интересом спросила Шелья.
– Поэтому в течение этих пяти минут необходимо обдуть каждый продукт пузырём. Иначе он испортится, – предупредил краб. – Тут у нас фрукты, овощи, конфеты, сосиски, ириски, вафли, щербет, чего только нет.
Русалочка с любопытством уставилась на упаковщиков. В основном это были осьминоги и черепахусы. Осьминоги управлялись ловко. Ещё бы! Каждое щупальце держало по баллону, извивалось, вытягивалось и нажимало на кнопки так быстро, что невозможно было уследить. Черепахусы тоже не отставали и проворно работали когтистыми лапами: эти существа отличались редкостным интеллектом, они были точь-в-точь как черепахи, только умели вертикально стоять на двух нижних лапах. Изогнув морщинистые шеи над конвейером, они прилежно обдували товары и ни на миг не отвлекались.
– Шелья, ты тоже попробуй, – предложил Бартон. – Вот эта лента будет лично твоей.
Краб потащил русалочку с пустому конвейеру и нажал на красную кнопку в трубе. Через минуту оттуда начали сыпаться круглые фрукты.
– Это яблоки, – пояснил Бартон. – Чего застыла?! Вперёд!
Шелья спохватилась и принялась генерировать ладонями пузыри, быстро окутывая ароматные фрукты. Один за другим, один за другим, один за другим. Яблоки выпадали из трубы каждые три секунды, не давая времени, чтобы расслабиться или зазеваться. Шелья пыхтела, волосы лезли в глаза, ладони жгло от непрестанной работы.
Лента мчалась, как сумасшедшая, быстро унося товары прочь.
– Молодец! – сказал Бартон и снова нажал на красную кнопку. Поток яблок прекратился.
