– Вы что? – вытаращила глаза русалочка.
– Он тебе не пригодится, – зловеще изрекла мадам Панцирница.
– И всё же…
Шелья подплыла к корзине, подобрала диплом и бережно его отряхнула.
– Если хочешь, можешь хранить диплом, как милый сувенир, – усмехнулась ведьма. – Иногда им удобно соскребать устриц, налипших на хвост. Не более.
Русалочка обиженно опустила голову и прицепила перламутровую пластинку обратно на талию.
– Ну что, будем подписывать контракт? – сухим тоном спросила мадам Панцирница.
– А какие условия? – поинтересовалась русалочка.
– Мне нравится твой деловой настрой, – похвалила ведьма. – Будешь получать 6 жемчужин в месяц.
– Шесть? – русалочка возвела глаза к потолку, напряженно считая в уме. – Погодите-ка… Это же всего 72 жемчужины в год! А мой долг за учёбу – 300 жемчужин. Значит, я освобожусь только…
– Через четыре года, – закончила за неё мадам Панцирница.
– И это не считая средств на пропитание и жильё! – жалостливо простонала Шелья.
– На карманные расходы наплачешь слезами, – отмахнулась ведьма. – В придорожных забегаловках принимают и корявый мелкий жемчуг.
– Четыре года рабства, – с безнадёгой прошептала Шелья.
– Ну почему рабства? – мадам Панцирница напустила обиженный вид. Она игриво поправила рыжий начёс и осмотрела свои красные ногти. – У нас дружный коллектив, нормированный график и полезная для общества работа. Хочешь шоколадную конфетку?
Ведьма открыла ящик стола и достала оттуда коробку, тщательно обёрнутую воздушным пузырём.
– Шоколадную конфету? А что это? – недоуменно спросила Шелья.
– Бедняжка! Ты же в своей Академии ничего, кроме водорослей не ела! – ведьма скорчила сочувственную мину.
– Ну… у нас были ещё планктоновые котлетки и тростниковые десерты, – оправдывалась Шелья.
– Шоколад – это лакомство, которое мы поставляем на Дно прямиком от наземных кондитеров. Попробуй.
Русалочка взяла шоколадный трюфель, присыпанный орехами, смахнула с него воздушную оболочку и отправила в рот.
– Вкуснятина! – изумилась Шелья, причмокивая. – Просто тает во рту! А вкус такой сладкий, что тростнику и не снилось!
– То-то же! – кивнула мадам Панцирница. – Видишь, какое доброе дело творит наша фабрика, позволяя обитателям Дня кушать лакомства? Без нас это было бы невозможно.
– И правда, доброе дело, – согласилась русалочка.
– Так что? Подписываем контракт? – спросила ведьма, а потом замогильным голосом добавила: – Или желаешь навечно стать мусорщицей в Бурлящем Иле?
– Подписываем, – спешно молвила Шелья.
– Умная девочка, – похвалила мадам Панцирница. – Ты мне нравишься. Беру тебя с потрохами.
– Что?
– В смысле… раскрою твои таланты по максимуму.
– А-а-а, – протянула Шелья.
– Будешь работать на полставки упаковщицей, а на полставки – сборщицей морозниц, – сказала ведьма.
– Морозниц? – переспросила Шелья.
– Это редкие ягоды, растущие в пещеристых лабиринтах на нижней границе Светловодья.
– Светловодья?! – радостно воскликнула Шелья.
– Именно, – кивнула ведьма. – Внутри этих ягод заключена морозная эссенция. С её помощью мы замораживаем пузыри и образуется льдистая корочка. Это необходимо для упаковки мороженного, фруктового льда и некоторых мясных продуктов.
– Звучит интересно! Значит, в поисках морозниц я смогу исследовать местный ландшафт? – с надеждой спросила Шелья.
– Конечно.
Мадам Панцирница достала из ящика свиток с контрактом и размашисто поставила подпись.
– Теперь ты. Можешь сначала его перечитать.
