– Малышка, ну куда ты опять!
Проворный бельчонок разрушил момент, пробежав между парочкой. Маленькая рыжая проказница на секунду замерла, понюхала Элизу, и будто убедившись, что всё в порядке убежала. А поодаль, прячась от взглядов людей, прошмыгнула белка-мать.
– Кажется, за нами следят, – усмехнулся всадник, неохотно отодвигаясь всего на один шаг.
Элиза же отдалась на волю веселью. Звон её смеха подхватил лес. Листья в такт зашевелились, птицы защебетали. Звуки волнами возвращались в этот мир.
– Вы случайно не фея? Посмотрите, как вам отвечает природа, – отметил молодой человек и присел рядом, но всё же на расстоянии, чтобы не испугать девушку.
– Нет, – пожала плечами Элиза, – но с детства хотела ею стать.
Рыжая так откровенно уставилась на всадника, что тот напрягся. Мышцы проступали сквозь тонкую рубашку. И Элиза вновь улыбнулась, сдерживая, как ей показалось неуместный для этого момента смех.
– Ну что, спаситель? Поможешь подняться? Или так и останемся до заката на земле? Нет, она, конечно, мягкая и приветливая…
Молодой человек опомнился. Аккуратно взял незнакомку за руку, помог встать на ноги. И стал отряхивать налипшие на платье листья травинки. Элиза повторяла его движения, случайно соприкасаясь с тёплыми пальцами. Каждое прикосновение взрывалось огнём в лаве, текущей по венам. Руки, следуя четырём невидимым струям, поднимались выше, глаза рассматривали каждый участок тела партнёра по этому странному танцу.
– Ой!..
Оба схватились за лбы, искрящиеся от столкновения.
– Вы решили проверить меня на прочность? – девичьи брови изогнулись, на лице отразились строгость и недовольство.
Всадник замер и перестал дышать, а Элиза вновь рассмеялась.
– Шучу!
Неловкость исчезла. Два человека, незнакомые ещё десять минут назад, доверились друг другу и пошли по узкой тропинке. Рыжая мысленно пела, касалась деревьев, кустов, подмигивала жучкам и махала рукой пролетающим птахам. Всадник вёл коня под уздцы и украдкой поглядывал на спутницу. Брови его взлетали от удивления, сердце замирало, когда крылья птицы хлопали почти что над ухом и улыбка вспыхивала словно ночной фонарь, когда девушка на него смотрела.
– Вы простите, что я так сломя голову летел по этому лесу, – нарушил молчание молодой человек. – Немного сбился с дороги. И ведь не зря. Мне кажется, сама судьба нас свела.
Элиза хихикнула.
– Кто вас так учил показывать свои чувства девушкам, да ещё незнакомым? Вы меня смущаете…
– Ну что вы, – начал было оправдываться всадник, но, увидев улыбку на губах спутницы, расслабился и продолжил изливать душу. – Я накануне поругался с родителями. Сел на коня и поскакал просто куда глаза глядят. Лишь бы подальше от дома, опеки, запретов и непонимания. Друг мой четвероногий понял меня и летел сквозь листву без остановки. Но у пригорка затормозил. Я, кажется, целую вечность пытался сдвинуть его с места, но тут выскочили вы…
Элиза погладила по холке темногривого жеребца:
– Ты очень догадливый, я тебе благодарна.
Конь всхрапнул и запрядал ушами.
– А вы как оказались в лесу?
Элиза пожала плечами.
– Я заблудилась… И очень рада, что встретила вас.
Дальше разговор, точно петляющая тропинка, уводил их то на красоту леса, то перебрасывал на родителей и их постоянную защиту детей.
– Взять того же бельчонка? Малышку. Вы заметили, как мать-белка даже на расстоянии переживала за чадо? Представляете, что она могла бы сделать, если бы мы, вдруг решили обидеть её дитя? – в этот момент Элиза видела свою матушку, там на крыльце с канделябром в руке.
