Лес закончился и сквозь листву показался замок.
– Это мой дом. Предлагаю вам отдохнуть в мягкой кровати. Негоже красавице блуждать по лесу в ночи. А утром я отвезу вас домой.
Элиза вздрогнула от слова «дом», но ничего не сказала, понадеявшись, что утром придумает, как отказаться от предложения. Она сжала ладонь спутника, слегка прикоснулась к нему плечом и отправилась в новую неизвестность. К людям, которых не знала.
Ворота растворились, открывая величественный замок. Его можно было бы смело назвать взрослым и гордым, будто хозяин расправил он плечи и всматривался в путников у порога. Высокий, за счёт торчащих башен, создающих эффект короны, окна сверкали чистотой. Всё каменный исполин видел и слышал. Узнав родного человека, распахнул парадную дверь и позволил звукам радостным залить двор. Конь пританцовывал, заходя в родные пенаты, и судя по ржанию слева, причины на то были особенные.
– Мам, пап! – весело прокричал молодой человек и поднял руку спутницы, чтобы помахать, вышедшим на крыльцо родителям. – Это Элиза! Я встретил её в лесу. Она заблудилась, и я, как воспитанный человек, обязан проводить девушку домой, завтра.
Мать смахнула слезу. Она подошла к сыну, выше её почти на голову, обняла чадо и прошептала, наслаждаясь, казалось, даже его запахом.
– Я рада, что ты вернулся. Гостью твою мы, конечно же, приютим.
Так и случилось. Её устроили в гостевой комнате. Светлой, будто дожидающейся именно её долгое время. Накормили, помогли принять ванну. Уставшая Элиза провалилась в сон, а на следующее утро проснулась от жуткой головной боли.
Прибежали знахарки, заворковали, засуетились над гостьей, а в проём двери заглядывали волнующиеся хозяева и их сын.
– Удар головы был, – озвучила одна из старушек. – Ей нужно лежать. Отправляться в дорогу нельзя, может случиться всё что угодно.
Поклонились знахарки и покинули комнату, а взгляды молодых встретились и заискрились нескрываемым счастьем. Вот только хозяева замка не поддержали энтузиазма сына. Они взволновались, что дитя их обворожила лесная незнакомка. Да ещё с рыжими волосами. Ведьма – не иначе.
Первые дни Элизу не беспокоили. Травы приносили, да примочки накладывали. Только друг навещал. Ненадолго. Садился у кровати, держал за руку и рассказывал истории замка.
Матушка его злилась, замечая, как сын выходил из комнаты рыжей. А вечером третьего дня остановила.
– Милый! Кажется, наша гостья тут загостилась. Не пора ли ей отправиться домой? И знаешь, я думаю тебе не стоит её провожать. Скоро приедет к нам семья Эвиркос. Их дочь готова стать твоей женой.
– Но…– попытался возразить сын.
– Цыц! Не спорь с матерью! Завтра же, чтобы твоей рыжей здесь не было! – подоспел отец и поставил точку в зарождающемся споре.
Совпадение ли? Элиза вышла из комнаты, хотела догнать друга и поблагодарить за цветы. Но услышав слова хозяйки поместья, сползла по стене. Она и не знала, что родители так все восприняли. Вернулась к себе и огляделась. Комната уже не казалась такой прекрасной. Серый цвет стен, блёклая постель. Окно запотевшее. Не место ей здесь. С первыми лучами солнца, пока все будут спать, придётся покинуть этот замок.
Но её спаситель не дал осуществить план. Пришёл на закате и прошептал:
– Я провожу тебя, как и обещал. А на родителей моих не держи зла, прости их. Отдыхай, набирайся сил и доверься мне, как на той лесной тропинке, где свела нас судьба.
