И выделили один город – самый большой, явно столичный, немного южнее экватора.
На обратном пути, уже в Солнечной системе, пошёл вразнос маршевый двигатель, купленный у известного производителя самой дешёвой в мире техники. Его успели заглушить до взрыва – ценой жизни обоих бортинженеров. Один из них был россиянин.
Но экипаж «Стрежевого» теперь улетел к Иоланте, располагая полными атласами и метеокартами, зная о физических условиях, составе воздуха, внешности аборигенов. Которые оказались, по первому знакомству, большими чудаками.
* * *
Артур стал готовить свою высадку. Прилетевших на «Иване Ефремове» уже прозвали семейной группой – Инна приходилась дочерью Ярославу и женой Артуру. По её рекомендации буквы названия катера были перекрашены из ярко-синего в чёрный. Своим спутникам она сказала одеться в чёрное. Сама влезла в серый мешковатый комбинезон, надела белую шапочку.
– Зачем такой траур? – удивились Артур и Ярослав.
– А вы посмотрите ещё раз в телескоп на их города. Вы там хоть что-нибудь цветное видели?
– Траву, парки…
– А сооружения?
– Дома все ахроматические. И автомобили. Люди, кажется, тоже. Ни одного рыжего!
– А может, это мы вроде дальтоников? – предположил Ярослав. – У них богатая гамма цветов, а мы не различаем?
– Нет, – качнул головой Рустам. – Природное разноцветье отлично видим. А вся цивилизация… Проверяли даже на спектромониторе. Простая ахроматика.
– Вася! – окликнула Инна бортинженера. – Ты в чём был, когда высаживались?
– В красной куртке. Там снаружи плюс восемь было.
– Вот и получил камнем по морде. В красной куртке, да ещё сам рыжий.
– Ты думаешь, из-за этого?
– А вот мы сегодня проверим.
– Жаль будет, если фингал привезёшь.
– А если привезу, то поделом. За глупость.
Рустам вынул из кармана коробочку. В ней лежала куча плоских чёрных и красных жучков.
– Индивидуальные маяки! Берите. Прилепите где-нибудь на тело… в удобном месте.
– Ну и куда я его присобачу?.. – ворчала Инна, вертя «жучка» в пальцах.
– А ты красного возьми, – насмешливо посоветовал Ярослав. – Между бровей и присобачишь. Как в Индии.
– Ну уж, только не красного!
Артур завернул короткий рукав футболки, с размаху пришлёпнул маячок:
– Теперь не потеряемся!
– Возьмите один из моих ДК-24, – предложил Рустам. – Они легче вашего.
– Да ладно, – ответила Инна. – Мы на своём. Не возражаешь, Арти?
Глава вторая
Зачем вы здесь?
«Иван Ефремов» медленно шёл над столичным городом на высоте трёхсот метров. Ярослав вёл корабль, Артур смотрел в посадочный монитор. Десантный катер – что «десятый», что «двадцать четвёртый» – мог садиться хоть посреди города на своих практически бесшумных короткофакельных двигателях с нетоксичным выхлопом. Внизу командир особой суеты не замечал. Пронёсся кортеж треугольных автомобилей. Вот они свернули на большую площадь и встали с краю. Выскочившие аборигены замахали чёрными полотнищами.
– Не нас ли приглашают? – проговорил Артур. – Инна, глянь.
Инна посмотрела в монитор и решительно сказала:
– Садимся.
На площади уже собралась толпа.
– Хоть на головы садись… – буркнул Артур.
– Посторонятся, – сказал Ярослав. Он выпустил опоры и стал медленно снижаться. Народ понял, раздался в стороны.
Корабль плавно коснулся твёрдой поверхности. Сквозь прозрачный купол было видно, как иолантийцы спокойно стоят и смотрят. Не было заметно камней в руках. И ничего похожего на оружие.
И в то же время что-то унылое виделось в этой толпе.
