Правил, как и четверть века до этого, его величество
Седжен Пятый, прозванным Мирным. Правил размеренно и мудро, налоги с подданных
брал посильные, так что народ по праздникам пил от пуза и желал славному королю
долгих лет, радуясь спокойной жизни. Даже вполне искренне сочувствовал по
поводу смерти его матери, вдовствующей королевы. Ну, те, кто об этом слышал –
огласке это событие особо не предавалось. Сама почившая старушка жила тихо и
скромно, на публике не отсвечивая, так что немногие-то о ней и помнили. Простодушный
народ даже, наоборот, радовался: а крепка порода у нынешней династии! Бабка-то,
говорят, до девятого десятка дожила, да ещё в полном рассудке – шутка ли!
Значит, и наш король ещё лет тридцать побегает, доброго ему здоровьечка!
Народ по большей части был сыт, обут, доволен и уверен
в завтрашнем дне. Казалось бы, ничего не предвещало, но…
В действительности вся эта стабильность рухнула пять
недель назад. А размеренное и мудрое управление страной закончилось со смертью той
самой неприметной старушки, королевы-матери.
«Дракониха на кладке, – боязливо шептались придворные.
– Не сожрёт, так огнём опалит, если близко сунешься». Анна Леодия Верлеген,
известная в узких кругах крутым и непримиримым нравом, действительно пуще глаза
берегла своё «яйцо», своё самое драгоценное сокровище. Своё королевство.
Двадцать пять лет назад она, желая сохранить династию
на троне ради стабильности в стране, заключила договор с собственным сыном.
Седжен Пятый, человек мягкий, безвольный и к управлению государством
непригодный, стал марионеткой на троне. Отныне ему оставалось лишь
приветствовать подданных по большим праздникам, присутствовать на официальных
мероприятиях и выращивать табак в королевской оранжерее, мечтая о тихой жизни с
супругой и дочерьми вдали от двора.
На деле же государством правила железной рукой
вдовствующая королева-мать, Анна Леодия. С внезапной кончиной последней
закончилось и давнее соглашение с сыном. И теперь Седжен Пятый, наплевав на
судьбы страны, намеревался отречься от престола. И был в своём праве – договор
был заверен магией. Пусть «дракониха» уже не ходила последние несколько лет, а
сдавать позиции не собиралась, держа двор в ежовых рукавицах. Прав был народ –
порода у правящей династии Верлеген действительно была крепкая. Её предшественник,
дед Седжена, прожил сто пятнадцать лет, до последнего пребывая в ясном уме, а
до него и сто двадцать лет жизни у прадедов были не редкостью. Так что её внезапная
смерть в восемьдесят три действительно стала полной неожиданностью. Как простой
народ рассчитывал ещё лет тридцать славить Седжена Пятого, так и Анна Леодия не
собиралась отдавать никому своё сокровище столько же времени. А потому достойным
преемником озаботиться не успела.
Ещё не успели завянуть цветы в её усыпальнице, как
дворец превратился в арену для боёв без правил. Действующий король согласился
выдержать три месяца траура, но по истечении срока быть и дальше ширмой
отказался категорически. И вот кто сейчас займёт трон – вдруг стало большим и
смертельно интересным вопросом… Законы о престолонаследии противоречили друг
другу и чёткого ответа не давали.
А теперь ещё и плита Священного Разумения раскололось
надвое, возвещая о том, что боги готовы передать своё откровение через
провидицу…
– Альмата? Эта богами забытая дыра? – развеселился вероятно-наследный
принц. – Сомневаюсь, чтобы кто-то из нашего дружного змеиного семейства мог там
обосноваться. Разве что кого-то сослали в прошлом веке, да забыли помиловать. И
ты полагаешь, заговор против меня готовится именно там?
