Эрик ждал меня в шесть вечера, бал начинался в восемь,
я же, как настоящий профессионал, заявилась в четверть десятого.
Снисходительно ожидая, пока слуги на входе прочитают пригласительный
билет и удостоверятся в подлинности магической королевской печати, я окинула
равнодушным взглядом бальную залу. И тут же наткнулась на ошеломлённый взгляд
Эрика. Чёрный длинный фрак официанта ему шёл. Поганцу вообще всё шло.
– Её сиятельство Э́рика Ра́уна Виоле́тта, графиня Сте́фен-Да́ри!
– гаркнул на весь зал распорядитель бала.
Расправив плечи, я с гордо поднятой головой прошествовала
в самую гущу разряженных аристократов.
– Боги, это что, золотой виндейский шёлк? – донёсся до
меня сдавленный восхищённый шёпот.
«Нет, альматский апельсиновый, – буркнула я мысленно.
– Даже в шелках не разбираются, аристократки чёртовы».
Дядька пообещал, что помимо нас с Эриком будут и
другие сотрудники на балу. Уже в качестве охранников, если вдруг понадобится
физическая сила. Я мельком осмотрела выходы. Так и есть – среди
мальчиков-служек в дверях маячила пара суровых лиц из участка. А на знакомую
бандитскую ряху я и сама чуть не выпучила глаза. Ряха подмигнула мне будто
старой знакомой. Значит, дело серьёзное, если «не совсем законные» люди Альматы
тоже решили своего человека приставить. Впрочем, ни для кого не секрет, что
некоторые благородные фамилии не гнушаются вести общие дела с криминальными
авторитетами. И готовы разделить интересы в некоторых особо важных случаях. А
возможность пристроиться к дворцовой кормушке – что может быть важнее?
Претендентки в дворцовые дамы сбились в одну кучку – их
я вычислила по возрасту и бросаемым друг на дружку настороженным взглядам. И со
злорадным удовольствием к вящему негодованию поганца присоединилась к ним.
– Графиня Стефен-Дари? – елейно улыбнулась мне хрупкая
блондинка. – Вот уж не думали когда-либо узреть вас воочию. Мне казалось, ваша
семья окончательно распрощалась с Альматой, так и не успев сколько-нибудь здесь
пожить. Вы ведь так и не почтили наше общество ни разу с тех пор, как выкупили из
долгового реестра ваш фамильный особняк на Розовой Аллее четыре года назад. Ах,
а ведь ваше родовое гнездо чуть было не пустили с молотка, это так печально…
– Как же я могла воспротивиться воле монарха, – чуть
присела я, проигнорировав шпильку в адрес финансовой несостоятельности графской
фамилии, которую я вместе с паучьим шёлком нацепила на этот вечер. – Следовать
его указам – прямой долг аристократии, опоры нашего королевства. Надеюсь, мы
станем лучшими подругами! Ну… с теми тремя, кто отправится со мной в столицу в
качестве фрейлин от нашего чудесного городка.
А чего тянуть? Сразу напролом.
– А вы полагаете, что место при дворе вам уже
обеспечено? – фыркнула характерно носатая девица лет пятнадцати в окружении
семи похожих девушек постарше. Дочки виконта, видимо. – Очень самонадеянно!
– Не переживайте, юная виконтесса Варинс, – ободряюще
улыбнулась я. – Вашего семейства в нашем тесном кругу так много, что кого-то из
вас тоже непременно выберут. Знаете, это как в лотерее – чем больше билетов
куплено, тем больше шансов. Да и вам самим проще – на семь конкуренток, считайте,
меньше. Вы же… собственным сёстрам палки в колёса ставить не собираетесь? И
наверняка уже договорились между собой, кто станет представлять семью Варинс и
всю Альмату при дворе?
