Пф-ф, как мелко.
– Так и мы не в невесты набиваемся, – парировала я. –
Мы едем служить ко двору во благо нашей малой родины. Придворные дамы – опора
дворца. А там ценят ум, упорство, должное образование и… да. Определённый опыт
тоже.
Одна девица с острым взглядом, слишком взрослая для
этого отбора, едва заметно кивнула, соглашаясь. Видимо, баронессе д’Эртенгель всё
же подправили свидетельство о рождении.
– Ах, девушки! – хлопнула в ладони пухленькая
брюнетка. – Разумеется, от Альматы выберут только самых достойных! Но не будем
же мы в первый вечер ругаться из-за этого! Мы ведь ещё даже не знаем условий
отбора!
Насколько я поняла, критерии в каждом выборном центре были
разными. Где-то считали, что придворные дамы должны блистать талантами и
проводили конкурсы вышивки и пения; где-то брали только первые строчки из
благородного списка – ибо как могут сравниться какие-то там виконты с
герцогами? Где-то решали деньги; а в горных провинциях, наверное, выясняли всё на
ножах – там девицы и не на такое способны.
Я же благородных традиций Альматы не знала, а потому
была готова к любому раскладу, в том числе самому подлому. Скорее всего,
основная баталия разразится между родителями. Договоры, подкупы, шантаж… Но кто
знает, на что способны и сами девицы.
– Ах, девочки, давайте лучше выпьем! – очень настойчиво
предложила одна из них.
О! А вот, кажется, их первый ход…
– Да, выпьем! – подхватила восторженная брюнетка. – У
моего папеньки лучшие виноградники в Аль-Маттани и он любезно подарил мэру Шальтеиру
несколько ящиков шампанского для этого приёма. Поверьте, ничего лучше вы не
пробовали!
Как-то подозрительно быстро появился официант с
подносом.
– Ну, за новые знакомства и пусть будут избраны
лучшие! – ничего не подозревая, провозгласила ещё одна девица и пригубила
напиток.
Я присмотрелась: в каждом бокале помимо естественных
пузырьков крутился едва заметный вихрь.
– Графиня Стефен-Дари, что же вы? – настойчиво
спросила брюнетка. – Вы не желаете отметить с нами начало отбора?
– Прошу извинить, у меня от игристого изжога, – мило
улыбнулась я. – А вот обычного белого – с удовольствием. Официант…
Я не успела договорить, как очередная чёрная птица уже
возникла у меня за плечом. И, как мне показалось, намеренно опрокинула бокал с
подноса на мой рукав. Я же, воспользовавшись случаем, перевернула дёрнувшейся рукой
поднос с предложенным и ещё не всеми разобранным шампанским. Девицы ахнули.
«Мой» официант вскрикнул едва ли не громче и рассыпался в извинениях.
– Госпожа, позвольте проводить вас к горничным, они
мгновенно всё исправят!
В следующий момент меня уже тащили на выход из приёмной
залы, а руку я сумела вырвать только в тёмном безлюдном коридоре.
– Уна, детка, ты совсем сбрендила? – яростно зашипел
поганец.
– Чего? – возмутилась я. – Наоборот, в ясном уме!
Думаешь, я не заметила, что в то шампанское явно что-то подмешали?
– Да это-то понятно… Запомнила и заметила, умница моя,
– причмокнул он губами. – Но я бы и так не позволил тебе его выпить. Но я о
другом! Ты в своём уме вообще – аристократкой прикидываться?!..
– А что мне – горничной шнырять и ждать, пока эти
отборные дамочки перетравятся?
– Да я не об этом! Послушай, одно дело –
воспользоваться приглашением на имя этих Стефен… как их там… в чьём особняке ты
сейчас живёшь! И обманом проникнуть на приём. И совсем другое – действительно
вписаться в отбор! Там же принадлежность к роду проверяют магически! Тебя
раскусят на первом же испытании. И дядьке своему ты никак этим не поможешь, а,
наоборот, подставишь только!
