Когда гостиная засверкала чистотой, он показал ее мистеру Мелкокостному.
– Хммм… – сказал тот, – ты сам это сделал, правда?
– Ага.
– Без чьей-либо помощи?
– Ага. Теперь я могу уйти?
Мистер Мелкокостный улыбнулся Нику самой зловещей из своих улыбок:
– Нет. Дровяной ящик пуст. Наполни его.
Ник совершенно не удивился, когда оказалось, что наполнить ящик никак не удается – как прежде не удавалось и убрать гостиную. Решение этой загадки он нашел в томе, выступающем из ряда книг, там же отыскалось и заклинание, чтобы носить воду в решете и наполнять водой ведра с пробоинами.
Когда дровяной ящик был наполнен, у мистера Мелкокостного нашлись и другие сложные задания для Ника, например разобрать баррель белого и черного риса по отдельным мискам, выстроить каменную стену в один день и превратить ветку омелы в розу. К тому времени как Ник отточил эти свои навыки, наступила весна, и ему больше не хотелось сбегать. Он хотел и дальше учиться чародейству.
Не то что бы ему начал нравиться мистер Мелкокостный – Ник по-прежнему думал, что он сумасшедший, и вредный, и безобразный. Но как бы мистер Мелкокостный ни кричал и ни ругался, от этого на кровати Ника не становилось меньше одеял и количество еды в его тарелке не менялось. И даже если мистер Мелкокостный и превращал Ника в ворона или лиса, когда на него находило настроение, он никогда не поднимал на мальчика руку.
За лето и осень мальчик научился превращаться в любое животное по своему желанию. Вместе с ноябрем пришел первый снег и время праздновать двенадцатый день рождения Ника. На праздник он приготовил свои любимые запеченные бобы с сосисками. Мистер Мелкокостный, шаркая, вошел на кухню.
– Надеюсь, еды хватит на троих, – сказал он. – Твой дядя скоро будет.
Ник закрыл дверцу микроволновки.
– Тогда мне лучше уйти, – ответил он.
– Не поможет, – покачал головой мистер Мелкокостный. – Он найдет тебя в конце концов. Зов крови сложно заглушить.
Когда сумерки совсем сгустились, дядя Ника вырулил на подъездную дорожку у дома злого волшебника на своем побитом старом пикапе. Он поднялся по ступенькам и принялся колотить в дверь так, будто собирался ее выломать. Когда мистер Мелкокостный открыл, дядя Ника схватил старика за плечо своей великаньей рукой и втолкнул в магазин.
– Я знаю, что Ник здесь, – заявил он. – Так что не надо рассказывать мне, что ты его не видел.
– Даже не думал, – ответил мистер Мелкокостный. – Он на кухне.
Но в теплой и чистой кухне дядя Ника увидел только четырех одинаковых щенков лабрадора, дрожащих и забившихся под деревянный стол.
– Что за чертовщина здесь творится? – От злости лицо дяди Ника стало багровым. – Где мой племянник?
– Один из этих щенков – твой племянник, – ответил мистер Мелкокостный. – Если ты выберешь не того щенка, то уйдешь и никогда больше не вернешься. Если выберешь правильно, у тебя останется еще две попытки, чтобы узнать его. Угадаешь три раза подряд, можешь забирать его.
– Что мне мешает забрать его прямо сейчас?
– Я, – заметил мистер Мелкокостный. Его круглые очки зловеще блеснули, массивная борода встопорщилась.
– И кто ты такой?
– Я – злой волшебник, – тихо ответил мистер Мелкокостный, но его слова отозвались громом в голове дяди Ника.
– Ты странный старикашка, вот ты кто, – возразил он. – Ты похитил ребенка, и я заявлю на тебя местным властям. Впрочем, я сыграю с тобой.
Он присел на корточки перед щенками и начал мять им бока. ЕЦенки кусали его за пальцы, виляли хвостами и лаяли – все, кроме одного, который уползал от него, повизгивая. Дядя Ника схватил этого щенка за шкирку, и тот превратился в испуганного мальчика с черными волосами и злыми черными глазами.
