– Полина Семёновна, ты знаешь, я порядок люблю. Прими груз, тогда попить можно.
– Поставь чайник! – бросила Полина на ходу дочке.
Пекарня и магазин при пекарне – всё было на плечах Полины: следила за выпечкой, хлебом торговала и сторожила. Еремеев втащил муку в кладовку, которая располагалась в конце пекарни. В штате пекарни – две женщины и подросток. Переговариваясь, они гремели формами и шлёпали тестом. Полина, войдя в цех, кивнула молодой полногрудой женщине:
– Как будто вас здесь сотня, шумите.
– И пусть шумим, дело-то идёт, Полина Семёновна, – отвечала, улыбаясь сочными губами, женщина, не отрывая рук от теста.
В комнате Полины в это время происходил серьёзный разговор.
– У тебя игрушки есть? – спросил у Зины Сашка.
– Нет игрушек…– покачала головой, Зина.
– А чем играешь?
– Если время есть, я читаю, я люблю читать.
– И я люблю.
– Ты разве умеешь?
– Нет, читала нам тётя Аня, а мы, дураки, её не слушали.
– А я буду читать, станешь меня слушать?
– Буду, раз Вовки нет.
– Молодец. Сниму чайник: закипел.
– И дядя пить будет? – спросил, наклонив голову, Сашка.
– Конечно, будет.
– А зачем?
– Что зачем? Он помогает маме.
– Нет, он злой, разве ты не видела, как он бьёт коня? – хресь да хресь!
В избу вошли Полина и Еремеев.
– Раздевайся, Степаныч, жарко, – предложила Полина.
Возчик скинул с себя шубейку и присел на придвинутый к столу стул. Полина налила в кружки чаю, принесла булку свежего хлеба, порезала её, а из алюминиевой кастрюли вылила в общую чашку горячий суп.
– Перекусим, не стесняйся, Степаныч.
– Я не стесняюсь, когда есть хочу.
Сашка косо поглядывал на Еремеева.
– Ешь, Саша, – подбодрила его Полина. И Еремееву: – Мать попросила подержать его, а он совсем не в тягость, слушался бы.
– Буду слушаться, – промычал Сашка.
– Хороший. А сестра двух детей оставила, каково? Письмо прислала через год, как убралась; я тогда ей отписала, что мужик её покончил с собой. После этого пропала, – рассказала, тяжело вздохнув, Полина.
– Ни слуху, ни духу, – добавила. – А ещё безотцовщина… И я схоронила своего – Зинке один год был…
– Ты, Полина Семёновна, молодая, у тебя всё впереди.
– Где там – сорок не за горами.
– Ничё, – утешал Еремеев, – закончится война, солдаты с фронта вернутся, тогда всех баб замуж выдадим.
Допив чай, он накинул на плечи шубейку, поблагодарил Полину Семёновну и ушёл.
– И этот посидеть не захотел, – неизвестно кому пожаловалась Полина. – Как мне надоели эти стены, стараюсь, чтоб уютней было, а для кого?
Сашка зевал, тётка хмурилась. Зина, увидев плохое настроение матери, приготовила малому постель и села за книгу, помня, что мать ей не мешает, если она читает. Но много раз, выполнив работу по хозяйству, она, сидя над книгой, о чём-нибудь своём мечтала. Обычно представляла, как учиться уедет в город и познакомится там с парнем. Незаметно летело время, а мать не замечала, что книга у дочери открыта на одной странице.
Вечно в хлопотах Агафья Рязанцева. С первыми лучами солнца она на ногах уже.
– Старик, Вову в садик отведи, я за хлебом займу очередь.
Стянула с Семёна одеяло.
Дверь стукнула. Дед Семён, поднялся, сел. Посидев, оделся.
– Пошли в сад, – обратился к внуку.
Тот глубже влез под одеяло.
– Рано, посплю, – промямлил.
– Вставай, ждать не буду.
– Правильно, иди один, – предложил Вовка.
Дед сбросил с внука одеяло; тот нехотя пошлёпал к умывальнику. Они вышли во двор, засыпанный снегом. Вовка сразу завалился в сугроб. Семён, матерясь, поднял его; за воротником у малого снег. Вытряхнув его, Семён скомандовал:
