Но сегодня облик был совершенно иной. Лес замер, словно в ожидании священного праздника. Горделивые кедры охраняли тишину. На заиндевелых хвойных лапах сжались раздутые снегири. За человеком и его спутниками пристально следила белка. Человек здесь редкий гость и неудивительно, что Илья вызвал шпионский интерес.
Сайкан почувствовал волю. Обвалялся вдоволь в снегу, встряхнулся и пустился наматывать круги по пустынной низине. Джек, которому быстро передавались чувства собрата, бросился вдогонку с заливистым лаем. Снегири, как новогодние игрушки, полетели с ёлок. Перепугалась шпионившая белка, махнув вверх по стволу.
Илья не мог нарадоваться. Попытки сблизить двух существ увенчались успехом! Часы переживаний воздались ему: теперь на охоте можно рассчитывать не только на помощь старого доброго спаниеля, но и на славного волчёнка. С появлением Сайкана забылись скучные дни.
Игра собаки и волка привлекла внимание старой вороны. Её обтрёпанные крылья отражали нелёгкую долю: ей пришлось узнать дыхание смерти, но волей судьбы удалось вырваться из чьих-то лап. Её фигура замерла на оголённом суку, но чёрные зрачки шустро двигались, грозно высматривая с высоты.
Илья заметил птицу, но не придал ей значения, пока её хриплый крик не насторожил Сайкана с Джеком. В голосе звучала тревога. Ворона яростно захлопала крыльями, поднимаясь вверх по беспорядочной траектории, оглашая при этом беспробудную тишь резкими криками. Затем сумасшедшая птица бросилась вниз, спланировав над головой пригнувшегося человека, и, вновь нервно кружась, пошла в высоту. Долетев до вершин, ворона стремительно бросилась в сторону Джека и Сайкана, сверкая чёрным клювом, но те вовремя отскочили.
Потрясённый Илья схватился за ружьё, но бешеная ворона прекратила штурмовать. Непонятное поведение сбивало с толку. Палец лежал на курке, дуло неотступно следило за летающим телом. Драные перья упали перед застывшим в напряжении человеком. Перья сыпались с неё как из рваной подушки, но одержимой это было нипочём. Несколько раз Илья решался выстрелить, только вот рука немела и не слушалась. Мистика! Быть зрителем бесовской вертопляски в глухом лесу жутковато. Пронзительные крики вонзались в сознание, как нож, полосуя изнутри. Терзаемая душа в такие моменты готова испуститься от разрываемого страха.
«Не падать духом!» – Твердил в мыслях Илья, но справиться с волнением при виде необычайного зрелища не получалось.
Может, птица просто хотела предупредить об опасности. Что тогда источник угрозы? Куда бежать? Откуда ждать беды? Круговорот путаных мыслей сводил с ума. Сайкан и Джек заметались вокруг хозяина, тараща по сторонам глаза. Паника – коварный враг в беде, закралась в душу Ильи.
Истошные крики и отчаянные метания изводили бедную ворону. Ни одно существо не способно так бичевать себя, ежели им не движет что-то Сильное. Илья хотел провалиться сквозь землю, только бы не видеть происходящей жути.
Ворона не принадлежала себе. Чей-то дух завладел ею и, парализовав птичью волю, подчинил своим жестоким прихотям. Бившаяся об невидимые стены, истерзанная птица выдохлась и, испустив в падении дух, шлёпнулась на белый снег. Буйство жизни и внезапная смерть прошли перед глазами за мимолётно короткий срок – судьба птицы развязалась за несколько минут.
Когда острота чувств охладела, Илья всколыхнулся от охваченного оцепенения.
