Глубокой ночью, еле ковыляя, Илья добрёл до калитки. Чёрное небо усеяли мириады алмазных звёзд, источая спокойный свет. Сердце едва держалось в груди. Увиденное зрелище то и дело всплывало перед глазами. Последние силы покинули беднягу. Войдя в избу, Илья рухнул на пол и забылся тяжёлым продолжительным сном.
Он не знал, сколько времени провёл в забытьи. Двое четвероногих преданных дежурных с нетерпением ждали его пробуждения. Глаза резанул яркий белый свет, такой нестерпимый, что пришлось закрыться руками. Так Илья пришёл в себя. Он лежал возле двери, почти на пороге. Первые минуты решительно ничего не помнил. Потом закололо в висках, заныла тупая боль и мало-помалу смутно припомнились вчерашние перепитии. Сайкан и Джек суетились, лаская шершавое лицо и обмороженные пальцы мягкими, как примочки, языками.
Волнение брало вверх над попытками обуять дрожь. Один назойливый вопрос как пчела крутился в мозгу: почему именно ему довелось стать контактёром с параллельным миром?
А кто это злое привидение на санях, неистово погоняющее лошадь-скелет? Что означает это абсурдное шоу? Искать ответы можно всю жизнь, но зачем бередить нервы ради разгадки чёртовых розыгрышей. Тут до сумасбродства рукой подать! Подумав, Илья решил не доискиваться до правды, а про оказию – помалчивать для собственного же благополучия. Где гарантия, что его поймут, выслушают, не станут крутить пальцем у виска? Лучше зарыть тайну наглухо в себе, запечатать на сотню нейронных замков, к которым не подберёшь отмычек. Но глаза – зеркало души, выдадут тревогу…
Кедровая падь давно слыла бесовским местом, притоном для бесчинств и ограблений. С давних пор знающие люди далёкой стороной обходили недобрую землю. Старожилы, ныне уже покойные, говорили о бандитских шайках, обитающих где-то в низине. Глухомань в разные годы изобиловала грязным отребьем: дорожные грабители, беглецы от правосудия, убийцы и казнокрады… Преступники не могли ужиться в мире друг с другом, и частенько зависть одного отнимала жизнь у другого. Одна из крупных стычек навела на след царскую полицию и Кедровая падь как будто замолчала. В ходе Первой мировой войны хлынули беженцы от несения воинской присяги, в Гражданскую – окопался известный читателю Антип, а чуть позже видели странствующих цыган. После прочёсывания местности отрядом красноармейцев Кедровая падь снова утихла, но лишь до первого звона: в первые военные годы с фашистской Германией там обжилась группа дезертиров. Как сложилась судьба предателей, народная молва разглагольствовала обширно: нехристи, не поделив чего-то, перерезали взаимно глотки, но другие сказители утверждали, будто шайка бежала от расстрела в казахские степи… Конечно, народ склонен на выдумки и порой фантазия льёт через край. Если Кедровая падь в самом деле место гиблое, то доброму человеку туда лучше не соваться.
Роковой случай завёл незнающего Илью в запретные края и сейчас он страдал за ошибку. Он замкнулся в себе, избегая даже мимолётных контактов с соседями.
Сайкан и Джек оказались совсем не впечатлительными. Да и вообще, видели ли они эту чертовщину? Внутренне Илья паниковал: уж не глаза ли наврали? В своём ли уме? На галлюцинацию не похоже. Всё как есть, натурально.
С приходом весны человеческая душа очищается от мрачного гнёта. Словно очнувшись, Илья решился на паломничество в монастырь.
На рассвете апрельского дня, он, оставив Джека и Сайкана на попечении местного мужичка-охотника, отправился навстречу своему замыслу. О намерении ничего не сказал, объяснив только, что нужно съездить по делам в райцентр. В трясущемся салоне автобуса, слушая надрывный рокот мотора, он уносился мыслями в детство. Его отец пылал жгучей страстью к большой охоте, с малых лет брал его в походы, вливал по каплям азарт к делу. Теперь Илья мог поспорить, кто сорвёт куш крупнее, да не тут-то было: пять лет назад отец нарвался на кабана, и что от него осталось – дрожь берёт…
