«В самом деле? – Промелькнула в сознании недоверчивая мысль. – Это ж надо такое увидеть: полоумная птица!»
Сайкан встрепенулся, осторожно приблизился к тельцу вороны, обнюхал, но прикасаться не стал. Тонкое осязание отдёрнуло его от трупа. Джек, не показав трусости, ворчливо отошёл в сторону.
«Что её заколдовало? ” – Не успел подумать Илья, как до слуха донеслось отдалённое звучание. Сайкан с Джеком давно услышали звуки и злобно тявкали в пустоту, готовые к нападению. Звон долетал тихими нотками, но с каждой секундой всё явственней. Сняв шапку и затаив дыхание, Илья вслушался: как будто лошадиные бубенцы, заливистые, словно русская песня. Смущение вызывало отсутствие дорог на километры вокруг. Кто поведёт лошадь по непроходимым сугробам? С толку сводило эхо, отчего казалось, что колокольчики доносятся со всех сторон. Человек, волк и собака стояли совершенно растерянные.
Нарастающий звон ничуть не меньше тревожил душу, чем спектакль с вороной. Какая-то неизведанная беда надвигалась на них.
Переливы невидимых бубенчиков завладели слухом, сжимая нечистым напором и без того туманное сознание человека. В те минуты Илья не мог ясно рассуждать, а его тело парализовало. Сплошной хаос в голове защемил добрый разум железной сцепкой. Сайкан и Джек кружили вокруг хозяина, бросались на руки, но вывести его из транса не получалось. Немой и недвижимый, он стоял с гримасой ужаса на лице, ожидая узреть лошадь с волнительными колокольчиками.
Совсем близко раздался тревожный стук копыт, скрип полозьев, и резкий громовой глас врезался в уши перепуганного Ильи, окатив ледяным холодом разгорячённую голову.
«Вези, окаянная! Погост уже рядом!» – От этого зверского хрипа Илья чуть не помер. Джек залился истерическим лаем, бросился в ноги хозяину и заёрзал в отчаянии по снегу. Сайкан до последней минуты оставался хладнокровным, но вдруг злобно взвыл на крик бешеного погонщика. Молодой волк стал в угрожающую позу, кровожадно оскалил белые клыки, готовый вонзиться в невидимку. Налитые кровью глаза хищно горели фосфорическим огоньком.
Перед ними заметался снежный вихрь, пахнуло в лицо морозным дуновением и тысячи колючих снежинок взвились в белый смерч, охватив всё вокруг густой пеленой. Глазам представилось самое невероятное, что могло произойти. Поистине ужасающее зрелище, увидеть которое и врагу не пожелаешь!
Из кедрача стремительно вылетела полупрозрачная тощая лошадь с проступающим, как на рентгене, скелетом. Ею, запряжённой в побитые обледенелые сани с обрывком меховой дохи, погонял свирепый призрак-бородач, весь взлохмаченный и перекошенный от гнева. Широкие ноздри, тучная фигура, безобразная морда под чёрной бородой и нечеловеческий хрип делали его схожим с неотёсанным животным. Высоко заносимая рука с неугомонной дурью хлестала ранящим кнутом измученную клячу. Бич бесшумно ударял по крупу, рассекая в воздухе мутную пелену.
«Погост уже близко! Жми, проклятая! Скорее, кляча!» – Орал сумасшедший погонщик, кутаясь в большой изорванный тулуп.
Бедная лошадь молнией летела по заснеженному пространству, почти не соприкасаясь с землёй. Призраки не оставляют следов, так что после неё ничто не изменилось: сплошная белая гладь.
Видение исчезло столь же быстро, как и появилось. Успокоился, как ни бывало, снежный вихрь. Однако не могло привидеться! Илья видел всё чётко и детально. Страшная физиономия и убийственный взгляд призрачного мужика жутко тревожили душу. Подкосились ноги, замельтешило в глазах, закружились хороводом безмолвные кедры и только чудовищный лик ясно горел перед взором, скаля зубы в ядовитой усмешке. Илья понял, что силы изменяют ему. Он пошатнулся, упёрся ослабленными руками в дрожащие коленки. Взор окутало туманом. От бессилия бедняга рухнул, широко раскинувшись на снегу, и тотчас сознание покинуло его. Сайкан и Джек стояли рядом, недоумевая, что случилось с хозяином.
