Даже в беспамятстве Илью не покидал ошеломительный страх. Ноги дёргались в конвульсиях, будто через внутренности проходил электрический разряд. Нервная судорога сводила омертвелые руки до хруста в пальцах. Находясь в небытие, на тонкой грани между суетным и покойным миром, Илья не мог осмысливать тяжесть положения, но острую парализующую боль он ощущал довольно реалистично.
Когда очнулся, его окружили верные четвероногие друзья, лаская влажными тёплыми языками. Тактильные действия вернули человека к жизни. Пока Илья лежал мертвецом, Сайкан и Джек оставались рядом. Чуя теплоту тела и биение встревоженного сердца, они пытались возвратить угасшее сознание, назойливо тормоша носами скорченное ужасом лицо.
Пролежав ещё немного, чтобы собраться с силами, Илья при помощи подопечных, поднялся на локоть. В глазах снова потемнело. Чрезмерным усилием он подавил волнение, слегка отдышался, потёр виски. Нельзя впасть в забытье, иначе не жилец! Телодвижения причиняли режущую боль, изматывали слабое состояние. Былая сила превратилась в труху. От понимания собственной немощи на душе стало ещё мрачней. Пустые бессвязные мысли метались в пределах черепа, как пыль на чердаке. Колко пульсировали опухшие нейроны под звучащую в ушах трель адских бубенцов. Что за диковина привиделась? Галлюцинация? Может, всё-таки страшилки о призраках не плод фантазии болтунов-сочинителей, а реальность?!
Думать о превратностях житейской стези значило бы сейчас снова окунуться в колодец небытия, рискуя опрокинуться в него навсегда. Нужно добраться до людских дорог. Собравшись с колыхающимся духом, Илья медленно передвинул обмякшее тело в сторону запорошенной тропы.
Короткий зимний день близился к концу.
«Одна беда, что провалялся здесь целый день, так теперь ещё испытание. До дома бы доползти, а то, не ровен час, волки загрызут. ” – В страхе подумал он и глазами встретился с Сайканом.
«А волчара мой молодцом! Такой не отступится. Можно положиться… И Джек, старый добрый приятель, не бросил в кошмаре. Спаниелю замены не найдёшь. Ни одна охота без него не прошла…» – Налетевшие воспоминания, словно наркотик, отвлекали от неприглядности положения, оттягивая предстоящие тяготы. Только что мелькнувшая мысль о незамедлительном продвижении к дому сменилась лентой воспоминаний из охотничьих будней.
Фырканье волка и упорные подталкивания собаки рассеяли дым прошлого, обнажив в холодном мраке неизбежную борьбу с угрозой смерти. Руки и ноги каменели, пальцы давно обморозились, равно как и нос, не чуявший прикосновений. Щедрая смерть преподносила богатое меню: замерзание, нападение голодных хищников, полусонное оцепенение без надежды на пробуждение…
Умирать под светом равнодушной луны он не собирался. Не внимая плачущим мышцам, Илья на четвереньках пополз вверх по склону, не жалея себя и без секунды на передышку. Стоило поддаться лени, как усталость косила наповал. Джек и Сайкан брели бок о бок с хозяином, подзадоривая глухим тявканьем. Только теперь Илья заметил, каким чудным зеленоватым свечением горят сайкановы глаза.
Изнемогая от мучений, человек выбрался из низины, будто из логова смерти, на большую дорогу. В дневное время там можно повстречать одинокие сани, но тёмной ночкой дорога пустынна и глуха, как старое кладбище.
Укрытое чёрным покровом спящее село было для нашего путника тем заветным местом, где он мог почувствовать себя спасённым и наконец-то отдохнуть.
