Читать онлайн Дмитрий Аверков - Селеноградия. Игра богинь. Книга 4

«Кто император? Я император! Кто на коне? Я на коне!»

Доподлинно мне было неизвестно: реальные лики богинь узрел я, паря над потонувшим поместьем, или это мое неуемное воображение начертало их на небосводе?

Около недели то – невероятно прекрасное и жутко пугающее – видение всплывало в моем мозгу во всех подробностях – с тончайшими чертами божественных лиц…

Однако важнее для меня было другое – в тот самый момент я почувствовал свое могущество на стыке темных и светлых сил…

Пусть после того случая отчетливых контактов с божествами не происходило, но я ощущал их постоянное незримое присутствие и теперь не сомневался в поддержке свыше, потому и с усилившимся азартом повел войско дальше – на север…

Благородные семейства одно за другим склонялись передо мною под натиском могучей армии новой империи.

Конечно, мне хотелось проводить захваты поместий как-то красочнее и ярче, дабы формировать Новейшую Лунную Летопись для потомков, опираясь на реальные факты. Не всю же ее сочинять с нуля!

Но что на деле получалось, то и получалось.

С особо ревностно обороняющимися приходилось поступать сурово.

Призывать мертвый ветер я больше не желал, в перспективе ведь – это мои подданные. Зачем же их всех уничтожать так массово? Однако порой – разгневавшись до предела – я вынужден был, подобно мертвому ветру, проявлять самую жуткую свою сторону – убивать всё живое вокруг. И если ужасающая «стихия» была невидима, то я, наоборот, показывал себя «во всей своей красе»…

Бывало, что мое неуемное раздражение вызывали вполне смирные и покладистые на первый взгляд знатные семейства.

Такие встречали меня вежливо, с соблюдением всех необходимых процедур, однако, сразу же выдвигали возмутительные условия.

Я со всей присущей мне мягкостью и душевностью спрашивал их:

– Будете ли служить новой империи добровольно?

– Мы не против, но сначала разрешите наши маленькие, но очень наболевшие проблемы, – отвечали они.

– Всё решу, но чуть позже, зачем же с кондачка-то… – обещал я, не желая задерживаться на одном месте, погрязнув в местечковых разбирательствах.

– Если новой империи наплевать на наши заботы, то с какой же стати нам защищать ее интересы? – дерзко говорили они. – Мы выживаем за счёт собственных усилий, того же желаем и новой империи…

И тотчас расплачивались за свою дерзость…

У Моря Ясности, за которым уже простирались северные владения, я всё же остановил войско. Нужно передохнуть и поднакопить сил перед решающей битвой.

В своем успехе я ничуть не сомневался, однако, северяне представляли собой весьма серьезного, а главное – неизвестного противника, и одолеть их с наскока, возможно, и не получилось бы.

Ничего. Не жалко потратить на них времени столько, сколько необходимо, север ведь – конечная цель этого военного похода.

Как только взвеются мои флаги в полярных поместьях – считай, Селеноградия объединена и находится под моим контролем; с оставшимися западными и восточными окраинами бывшего государства уже проще будет разделаться.

И вот тогда я с облегчением смогу сам себе самодовольно прокричать:

«Кто император? Я император! Кто на коне? Я на коне!»

***

О северянах мало что было известно: не особо радостно они привечали у себя гостей, можно сказать, вообще никого в свои владения не пускали, да и сами лишь по крайней необходимости выбирались в другие районы империи.

Конечно же, географические карты и официальная информация создавали общую картину об обитателях отдаленных северных земель, но всё же об их численности, ресурсах и нравах – приходилось только догадываться.

Почему так сложилось?

Да потому что северный регион жизненно важен для всей империи. На северном полюсе плавят ледники, наводняя большинство рек Селеноградии. Но самое удивительное, что имея в руках столь существенный рычаг давления на императорскую династию, да и на всё население страны, полярники отчего-то даже не помышляли угрожать и требовать для себя каких-либо привилегий.

А ведь вполне могли бы даже заявить права на престол.

Единственное, чего они желали – жить обособленно, чтобы никто к ним не лез и не навязывал общеимперских порядков и законов.

Вот императоры и не совались туда, опасаясь, что северяне прекратят плавить глыбы льда, и тотчас обмелеют, а то и совсем пересохнут многие реки. В Селеноградии начнется засуха. Ну, а какие дальше наступят последствия – каждому понятно…

И такая договоренность устраивала всех.

Устроила бы она и меня, если бы северяне добровольно присягнули новоявленному самодержцу и уж тем более открыто не нападали на меня во время церемонии посредством одного из Первых Народных Рыцарей новой империи.

По имеющимся сведениям, северные знатные семейства носят фамилии несколько отличные от фамилий, распространенных в Селеноградии. Они начинаются на гласную букву.

Словно неприступные бастионы, надежно заграждают путь к северным просторам три могучих княжества: род Актаарр, владеющий Морем Холода; род Илаарр – в его собственности Море Краевое; род Оруаарр – хозяева Моря Паров.

Собственно, этими данными вся доступная информация и исчерпывается.

Несмотря на закрытость полярных кланов от внешнего мира, еще в Новом Селенодоле экспертиза магического следа установила – фамильный почерк напавшего на меня Оранжевого Рыцаря принадлежит роду Актаарр.

Так что мирных переговоров с северянами я даже не планировал, к тому же припомнил слова графа Граарр: подчинить их можно только силой…

Морем Ясности, раскинувшимся на границе, разделяющей центральную часть Селеноградии и нелюдимый север, владел достаточно крупный род Раарр. Поговаривали, будто раарровцы якшаются с полярными обитателями.

Стало быть, благоразумнее прежде выведать у здешнего семейства всё, что только можно, об их странных соседях.

Близился вечер, и «знакомиться» с хозяевами Моря Ясности на ночь глядя было бы «нетактично» с моей стороны, так что захват поместья я перенес на утро.

Причем, если нападать ночью, то, по моему глубокому убеждению, тускнеет яркость победы и умаляется величие победителя. Что я тать какой-то – в темноте нападать?

Я император!

Да и в кромешной тьме поди разыщи спрятавшегося врага, а он тем временем будет жалить мое войско из засад и укрытий. Другое дело при солнечном свете. Зачастую достаточно одного вида несметной армии, чтобы сломить дух неприятеля и быстро получить желаемое.

Так вышло и с раарровцами.

Несколько деревень, встретившихся на пути, были безлюдны. Местные жители, очевидно, сбежали под защиту Родового Очага. Возможно, раарровцы надеялись переждать, пока моя армия пройдет мимо, но, увидав, что императорское войско двинулось не прямиком на север, а приблизившись к их имению, стало охватывать его в кольцо, готовясь к осаде, местные аристократы весьма доходчиво показали, что готовы на всё, лишь бы их не трогали.

Служивые и стрельцы, державшие оборону на кромке защитного купола, демонстративно покинули свои позиции и удалились вглубь поместья.

И буквально сразу три самоходные кареты под белыми флагами выскочили из-под защиты фамильного магического источника – на переговоры.

После тщательной проверки пожаловавших ко мне, я принял их в походном царском шатре.

«Хвала Селене!» – воскликнули они хором, едва шагнув внутрь шатра, и без обиняков тут же уверили в своем стремлении примкнуть к новой империи, только бы обошлось без всякого кровопролития.

Аристократы заявили, что они очень рады появлению посланника Селены, поскольку вынуждены были долгое время терпеть давление со стороны северян. Конечно же, их мудрая политика способствовала сглаживанию возникающих обострений с северным народом, однако, положение у них, живущих на отшибе Селеноградии, довольно плачевное. И теперь с появлением новой власти, озарённой божественной силой, они рассчитывают на восстановление имперских порядков, которые уже не позволят северянам спокойно бесчинствовать в Море Ясности.

– Так какие они, ваши соседи? – нахмурившись, уточнил я.

– Они другие, – ответили гости. – В северных краях самобытный жизненный уклад. Чем-то они напоминают кочевников, но от магии Селены не отказались.

Еще аристократы с некой заминкой сообщили: глава рода уже отдал все необходимые распоряжения для подготовки к торжественному проведению присяги новому императору, вот только здешняя знать боится, что им могут помешать – в поместье прямо сейчас орудуют несколько отрядов северян.

Пусть они и занимаются хозяйственно-бытовыми нуждами – собирают обозы для отправки в родные края, однако, любой полярник, невзирая на его род занятий, – это потенциальная опасность на двух ногах. Разумеется, северяне не такие уж и варвары, как кочевники, но недалеко от них ушли, судя по поведению.

Я усмехнулся, припоминая людей ветра, с коими был весьма близко знаком.

И теперь моя уверенность в победе над полярным народом еще больше укрепилась.

Гостей я отправил обратно – дескать, пусть готовятся к церемонии, а следом за ними снарядил два стрелецких полка.

Верить на слово местным вельможам совершенно не входило в мои планы.

Приблизившись к намеченному финалу военного похода, мне следует избегать любых рисков. Стрельцы прочешут поместье, выявляя возможные скрытые угрозы, а если столкнутся с отрядами северян, то легче станет понять: чего «варвары» стоят в бою на самом деле. Схватка пройдет на равных, чужую магию нейтрализует Родовой Очаг Раарр. Вопрос только в численном превосходстве. Пусть нечестно с моей стороны, но для меня важнее при первой же встрече с северным народом одержать победу.

Ну, такой исход полезен будет и морально, и психологически: мои бойцы упрочат свои смелость и бесстрашие, а полярники поймут, что к ним пожаловал могущественный император, и он спуску им не даст.

***

Собрался выйти из шатра, осмотреться, но не успел. Что-то расплывчатое и слегка уловимое заиграло в воздухе слева от меня.

Сфокусировал зрение на зыбком мареве и ждал, когда же оно приобретет четкие очертания или вовсе исчезнет.

Когда я осознал, что это не галлюцинация от переутомления, а очередное видение, волнения даже не испытал. Как только материализуется, тогда уже и буду решать: нервничать мне или нет.

Мерцающее пятно постепенно превращалось в девицу с русо-золотистыми волосами. Я не торопился гадать: пусть сама себя обозначит – Алиска это или Аделаида. У меня уже сформировалась определенная стойкость ко всякому роду видений.

Императорская.

– Ты что творишь? – возмущенно вскрикнула дева. – Ты понимаешь, что используешь помощь темных сил?

– Разве? – прикинулся я дурачком. – Я всегда взывал к Селене…

– Светлая богиня никогда бы не позволила испепелять народ Селеноградии, да еще и целыми поместьями! – злобно зыркнув на меня, топнула ножкой гостья.

Только теперь девица проявилась полностью. На ней было парадное светло-зеленое платье с глубоким декольте. С огромным удовольствием я приклеился взглядом к ее груди, четко осознавая, что делаю это не по чьей-то чародейской воле, а по собственному жгучему желанию.

– Княжна, если не Селена пришла ко мне на выручку, тогда кто же это мог быть? – снова дурачась, уточнил я.

– Не поверю, что ты не понял! Темные силы не скрывают своей сути! – продолжала истерично кричать Аделаида.

– А! Точно! Было там что-то темненькое, – наморщил я лоб, будто старательно пытался припомнить минувшие события. – Ну да, темненькое, конечно… Но не такое уж и страшненькое. (Правда, меня непроизвольно передернуло, как только в памяти всплыло жуткое якобы моё отражение.) К тому же это душа моя была, по всей видимости. А души, как известно, не выбирают. Мне вот такая досталась. Что ж тут поделаешь.