Травница сразу приняла решение не останавливаться на дневную трапезу, ведь обустройство лагеря с созданием защитного контура требовало времени, которого у них не было. Путники плотно ели с утра и наедались до отвала вечером, пытаясь восстановить силы.
Но до вечера тоже было далеко – солнце, проникающее сквозь листву, нещадно пекло макушку.
Справа толкнули локтём.
- Будешь? – Мара протянула ломтик вяленой тыквы.
Ринайя сцапала нелюбимое раньше лакомство и быстро сунула его в рот, пока Яра и Хазрель, идущие впереди, не выдали её Тривии.
Перекусы в отряде не приветствовались. Травница говорила, что расслабляться нельзя: нужно смириться с новыми реалиями и быть готовым к нападению - каждый час, каждую минуту дня и ночи.
- Спасибо, - запоздало буркнула Ринайя с набитым ртом и оглянулась на вторую подругу, Сольгу, с удовлетворением отмечая, что та тоже занята пережёвыванием припрятанной с ужина тыквы.
«Что бы я без них делала?» - Ринайя упрямо переставляла уставшие ноги и с теплом поглядывала на Мару, что в который раз позаботилась о них.
Та только улыбалась в ответ милым веснушчатым лицом и заправляла за уши светлые кудряшки.
Они были неразлучны чуть ли не с младенчества. Вместе играли в песке на берегу реки и слушали зимние сказки по вечерам. Вместе учились плести венки, возделывать огород и помогать родителям в доме. А когда стали постарше – готовить, разделывать рыбу и дичь, охотиться и даже сражаться на мечах. Правда, Ринайе лучше давалась стрельба, поэтому в поход она запаслась еще луком со стрелами.
А теперь все они оказались в диком, полном неведомых опасностей лесу, толком не зная, куда и зачем идут.
Тёмная тень мелькнула внезапно – из леса выпрыгнуло нечто большое, тяжёлое и рухнуло прямо на отряд.
Впереди закричал Намжон.
А потом раздался звук рвущейся ткани, от которого у Ринайи волосы встали дыбом. И она замерла. Оцепенела, наблюдая с раскрытым ртом, как блеснули мечи и ножи… как Яра и Хазрель разворачиваются с перекошенными лицами и бегут на неё, а мужчины, напротив, мчатся на…
- Тварь!
- Перекидыш напал!!
В нескольких метрах от нее, выгнув спину дугой, утробно рычала тварь. Не человек и не зверь – нечто тёмное и лохматое – что напало на Намжона и держало в длинных острых зубах лоскут его кожаной куртки.
Ринайя видела и понимала, что у окружённого полузверя нет шансов спастись. Люди, смешавшиеся было в первые секунды нападения, теперь собрались, выставили вперёд острые мечи и, под ободряющие вопли Тривии, по очереди наносили чудовищу глубокие раны. Тварь орала, выла, возмущалась. Наверное, она была голодна, раз решилась напасть на вооружённый отряд.
Существо умирало в нечестном бою, но Ринайе не было его жаль.
«Оно напало, чтобы убить…»
Перекидыш упал на траву и задёргал мощными лапами, а девушку будто отпустило. Напряжённое тело размякло, сердце забилось, как бешеное – её охватил запоздалый страх.
Позади истерично всхлипывали.
Ринайя обернулась и увидела Клою, вцепившуюся в Марину куртку и плачущую у неё на груди. Сольга стояла хмурая, скрестив руки на груди. А Яра и Хазрель выглядывали из кустов.
- Быстро вылезли! – Тривия гневно взмахнула палкой на двух девиц. – Нельзя разбредаться. В чаще могут прятаться другие твари.
- Другие?! – подружки вскинулись и прыжками выскочили из «укрытия».
- Всё, - послышался глухой голос Тагара.
Ринайя снова повернула голову, на этот раз в сторону мужчин, и увидела, как те разошлись в стороны. На полянке между деревьями остался лежать неопрятный окровавленный ком. Рядом кривился Намжон, баюкая рану на плече. Тривия быстро пошла к нему, чтобы оказать помощь.
