Настало время чая. Дежурные Хазрель и Иагон вернулись с берега реки с мытой посудой. Сгущались сумерки, но до сна оставалось время, и покинувшие родной поселок люди молча сидели у костра.
- Когда мы найдем Эсмину? - спросила Хазрель.
"Странно, - подумала Ринайя. - Не подумала бы, что ее волнует чья-либо судьба, кроме своей собственной".
Даже в лесу, за неимением зеркала, времени на сборы и душ, Хазрель умудрялась выглядеть чудесно. Вот и сейчас она заплетала пшеничные, с красноватым отливом, волосы в тугую косу. А перед этим - не менее пяти минут чесала их гребнем.
Ринайя после целого дня в лесу могла думать только о ноющем животе, выпрашивающем еды, и отчаянно гудящих ногах, требующих отдыха.
- Точного ответа не было, - глядя в пространство, уронила Тривия.
- А вдруг ее исчезновение - дурной знак? - продолжила допытываться рыжая, и в ее резком голосе явственно прозвучали нотки страха. Стало ясно: Хазрель вовсе не беспокоиться за Эсмину. Она боится. За себя. - Может, нам всем стоит… вернуться?..
"Еще удивительнее. Уж не она ли прыгала до потолка, узнав о том, что пророчество начало сбываться?"
- Дороги назад нет! - Тривия раздражённо подула в собственную кружку, сдувая с горячей поверхности чая ароматный пар. - Вы невесты! Все до единой. И мы с воинами сделаем все, чтобы довести вас до Сапфировых гор невредимыми. Таково пророчество. И так велят боги.
4. 3
"Пророчество…", - досадливо подумала про себя Ринайя. - "Боги!"
Весь уклад жизни маэвцев крутился вокруг туманного пророчества, точная формулировка которого уже забылась за давностью лет. Каждая родившаяся в племени девочка - невеста. Каждый появившийся на свет мальчик - ее охранник. Девочек с отрочества готовят к большому путешествию на край света и учат владеть оружием, чтобы в случае этого путешествия суметь постоять за себя. В старые времена девочки были просто невестами, а не невестами-воительницами, но ныне за пределами крепкой стены, отделяющей их посёлок от остального мира, стало слишком опасно.
Мальчиков учат владеть оружием вдвойне: они будут защищать невест в пути, а еще - ежедневно ходить за стену, чтобы принести дичь, редких лесных трав для Тривии или меняться товарами с людьми из других поселков. Дети, женщины и старики за стену практически не выходят.
Но где уверенность, что "путешествие на край света" - не выдумка старейшин, и пророчество действительно существует? Где доказательство того, что существуют сами боги?..
Тривия и такие, как она, твердят о них постоянно: взывают к ним с просьбами или покорно выслушивают их волю. Но даже неискушенной в ворожбе Ринайе магия старой знахарки не казалась слишком уж убедительной: вот если бы она своими глазами увидела, как выродок попытался и не смог пройти через защитный барьер…
Девушка испугалась своих мыслей и поспешила прочесть про себя молитву-оберег. Только осаждающих барьер монстров им не хватало! Намжон бодрился и сидел у костра вместе со всеми, но был бледен и то и дело цепенел взглядом, явно вспоминая разверзнутую пасть выродка у своего лица.
Уж пусть боги действительно существуют и берегут их отряд в дальнейшем! А ее крамольные мысли… Что поделать - Ринайе всегда было трудно думать и вести себя так, как велят старейшины. Может, потому и она считала, что попала в число избранных невест по ошибке?..
Но, похоже, не только она испытывала недоверие - один из сопровождающих их воинов, двадцатилетней Зувар, поддержал Хазрель.
