Главарь задумался.
– Не понял, – признался он.
Было ему за двадцать, молод, но и юнцом не назовешь, черноволос до синевы. Судя по количеству завитков на бороде, знатен, выговор правильный, аккадский.
– Сейчас поймешь, – пообещала девушка и, мгновенно выскользнув из тяжелого платья, оставшись в одной тунике, вскочила на спину лошади, затем, ухватившись за выступ в скале, ловко взобралась на вершину откоса и показала разбойнику язык.
– Здесь тебе меня не достать.
– Ты уверена? – заинтересовался главарь и щелкнул пальцами.
Один из его подручных метнул аркан, прочная волосяная петля обвилась вокруг плеч Шами. Девушка попыталась освободиться от удавки, не тут-то было. Метнувший дернул, и она полетела с утеса вниз головой.
Главарь разбойников, подскочивший к самой скале, успел подхватить ее на руки. Очутившись в его объятиях, девушка вцепилась в его плечо ногтями. Тот, не повышая голоса, посоветовал:
– Не дерись. – Потом спросил: – Ты кто?
– Царевна, дочь царя Вавилона Мардука-Закира-шуми.
– Я имя спрашиваю, – с тем же спокойствием, не глядя на выступившую и закапавшую кровь, спросил атаман, потом пре зрительно засмеялся. – Тоже, нашла царя.
Его невозмутимость успокоила девушку. Если уж придется быть рабыней, то лучше у такого молодца, чем у лысого сирийского развратника.
– Шаммурамат.
– Куда тебя везут?
– В Дамаск, замуж.
Главарь удивился:
– Что ж вы так далеко забрались в степь?.. Торговый путь проходит по берегу Евфрата.
Девушка пожала плечами.
– Меня не спрашивали.
Атаман понимающе покивал, потом между прочим спросил:
– Хочешь, я возьму тебя в жены?
– У тебя нет жены? – удивилась девушка.
– Есть, но я хочу взять тебя.
Шами задумалась – чудо чудом, а голову терять не следует.
– А ты кто?
– Предводитель разбойников.
– Как же тебя зовут, предводитель разбойников?
– Называй меня Нину.
– Сколько у тебя разбойников, Нину?
– Тысяч десять наберется.
– Другими словами, твое логово не похоже на земляную нору или пещеру в горах?
Теперь засмеялся не только главарь, но и подъехавшие поближе разбойники. Они буквально покатились со смеху, один из них, схватившись за живот, картинно свалился с лошади.
– Нет, у меня хороший дом. Каменный. Двести комнат.
– Это неплохо, – согласилась Шами. – Только у меня есть условие. Ты позволишь мне ездить верхом?
Главарь хмыкнул.
– Может, ты желаешь и в охоте поучаствовать?
– Очень желаю, – обрадовалась Шами. – Ну, пожалуйста?..
Подоспевшему евнуху и начальнику охраны главарь заявил:
– Эта женщина – моя добыча.
Евнух страстно принялся стучать кулаками по голове, потом неожиданно взвыл.
– А моя голова, господин?
– Зачем тебе голова, если ты лишен куда более важных органов?
– Как насчет моей головы? – поинтересовался старик-скиф.
– В твоем возрасте, уважаемый, самое время задуматься о вечном. О путешествии в загробный мир, к безжалостной Эрешкигаль.
– Но у меня есть дети, внуки.
Шами вступила в разговор:
– Его внучка была единственной моей подругой. Стоит ли лишать дедушку возможности прижать ее голову к своей щеке?
Это такая радость!
Главарь задумался и кивнул.
– Хорошо. Ваши головы останутся при вас. Пока. А сейчас поворачивайте быков – и на восход.
– Голова головой, – напомнил старик, – но эта женщина – царская дочь. К лицу ли могущественному господину превращать ее в рабыню?
За главаря ответила Шами.
– Послушай, Ардис. Ты можешь сообщить отцу, что этот благородный господин сделал мне предложение.
