Когда я вышла к столу, страж уже все подготовил.
Меня ждал суп в красивой супнице, булочка, масло, джем и чашка чая.
— Прошу извинить, что ужин так скромен, — смутился Уэнделл, — я редко бываю дома, и повар готовит только на слуг.
— Все отлично, — сглотнув слюну, ответила я и, сев в кресло, принялась за еду. Суп оказался картофельным, а булочки не самыми свежими, но для меня и такие булки были пределом мечтаний после голода в сырой камере.
Наевшись, я потянулась к чашке, в которую Уэнделл уже сам заботливо налил чая. В голову пришла мысль об отраве, но я решила, что сегодня готова и отравиться, и взяла чашку.
Страж дождался, когда я утолю голод, и начал задавать наводящие вопросы о моей жизни, но его попытки хоть на чем-то меня подловить провалились, потому что я говорила ему чистую правду, а в правде не запутаешься. Осмелев, я тоже начала задавать вопросы и узнала, что Источник – это пространство, в котором заключена неизмеримая сила.
Люди, способные черпать из Источника силу, именуются «высшими». Королевство «Аксар», в котором я оказалась, одно из самых сильных и развитых королевств этого мира. Король Аксара единственный может пользоваться силой Источника без ограничений, эту власть ему дает Черная корона – артефакт, рожденный Источником, который обладает своей волей. Следующие по важности в королевстве – смотрители Источника. Верховный смотритель владеет Черным посохом – артефактом, накладывающим и развеивающим чары. Стражи Источника охраняют королевство от незваных гостей и теней. Верховный страж получает в пользование Черный кнут, способный убить даже бессмертное создание.
— Значит, вы Верховный страж? — спросила я Уэнделла.
— Всего лишь на время, пока не изберут нового Верховного стража.
— Ваш кнут – это очень опасная штука?
— Страшно опасная штука. Артефакт, чье действие вспять не обратить, дарующий истинную смерть.
Я поежилась. Тени, артефакты, Источник… Почему мой коматозный бред настолько мрачен? И когда он кончится уже? Справившись с кратким приступом паники, я попросила стража:
— Расскажите об этой вашей королеве, Софии Ласкер. Я должна знать, за какого человека меня будут принимать.
— София Ласкер не из высших, точнее, не была ею по рождению. Она родилась и выросла в провинции в бедной семье. Ей было семнадцать, когда Рейн… то есть король, тогда кронпринц, приехал в ее края. Софию он приметил на городской площади в толпе молоденьких плясуний. Тогда-то и пропал, попал в сети рыжих волос, — Уэнделл покосился на «мои» волосы так, будто они всему виной. — Она вскружила ему голову и вопреки всему стала его невестой, а потом и женой. Король и королева, конечно, не обрадовались этому, да и придворные предупреждали, что нельзя приобщать к Источнику кого попало, но Рейн настоял на своем. Поначалу София вела себя идеально: была послушна, вежлива, мила, но чем больше времени проходило со свадьбы, тем ярче проступал ее нрав. Девчонка оказалась гордой, взбалмошной, жадной, но влюбленный Рейн ничего не замечал. А вот Кларисса-Виктория, королева, замечала все и ставила Софию на место; последнюю это бесило. Тогда она соблазнила короля.
— Королева знала?
Уэнделл пожал плечами:
— Не могу сказать точно, было ли что-то у Софии с королем, но слухи ходили, и оскорбленная Кларисса-Виктория покинула двор. А дальше был визит гостей из другого королевства, после которого наш король почувствовал себя плохо и ослабел настолько, что даже не мог подняться с кровати. Придворные врачи выяснили, что все это время его опаивали медленнодействующим ядом.
