- Слышала бы мистрис Одли, как вы говорите за ее спиной!
- И вовсе мы не за ее спиной говорим! - возмутилась Вета. - К тому же не сказали ничего дурного.
Лана примирительно взяла Рамину за руку, и, обернувшись ко мне, пояснила с улыбкой:
- Мистрис Одли нездешняя, как и вы, миледи. Она из Огненных Земель. Но так хорошо знает наши традиции, что нам всем впору у нее учиться.
Под щебет и переругивания девушек мы миновали несколько крытых помещений оранжереи, прошли по окраине парка, по которому меня водил Альре вчера, и остановились у покатого черного валуна.
- Вам сюда, миледи, - указала Рамина. - А мы будем ждать здесь.
- Сюда? - переспросила я, подходя к камню и нагнулась, рассматривая его.
Брови подпрыгнули от удивления, когда обнаружила, что по центру поверхности черного валуна расположена круглая плита, подозрительно похожая на крышку погреба.
- Мне нужно забраться на этот камень, прямо на эту самую плиту? - уточнила я со вздохом, готовясь подбирать юбки.
- Нет, миледи, вам следует забраться внутрь, - сказала Вета, указывая в самый центр плиты.
Насладившись недоумением, написанном на моем лице, Рамина нажала на какой-то выступ и круглая плита сдвинулась в сторону, открывая проход, который напомнил мне колодец.
Я заглянула внутрь и пробормотала:
- Так темно... И даже факела нету?
- Что вы, миледи, какой факел, - с благоговейным выражением лица перебила меня Рамина.
- И вам еще очень повезло, миледи, - поддержала ее Вета. - Вот раньше ритуал Отречения проводился только в полночь!
- Одна из правительниц, Ядвига Мудрая, жена Росмана Беспощадного, изменила правила, миледи, перенеся время проведения ритуала на полдень, - пояснила Лана.
- После того, как сама, пройдя через ритуал Отречения, стала заикаться, - сказала Лана.
- И заикалась всю жизнь! - восторженно воскликнула Рамина. - Вот это высшая степень Отречения! Все тут же уверовали в чистоту и силу ее помыслов и намерений леди Ядвиги, нарекли Мудрой и даже дозволили внести изменения в устоявшиеся традиции Черной Пустоши!
Я хмуро оглядела восторженные лица девушек, потому что сама их восторга не разделяла.
- Ну, я - маг, и видела такое, что вам и не снилось, - сообщила я, - так что я заикаться не буду, не надейтесь.
При этом я подумала, что во всех проделках обычно участвовала с Нинель и никогда в одиночестве, но вслух говорить этого не стала.
На лице Рамины мелькнула досада, а Лана торопливо заверила меня:
- Что вы, леди, заикаться вовсе необязательно, мы вам итак верим!
- И седеть тоже, - поддержала Вета.
- Седеть?! - воскликнула я ошарашенно.
- Седина красит любую леди, - голосом чопорной матроны пропела Рамина, поднимая глаза к небу, но заметив мой взгляд, осеклась.
- Не сегодня, - хмуро сообщила я и девушка часто заморгала.
Я склонилась к камню, оказавшимся колодцем, вглядываясь в черную пустоту дыры, затем посмотрела на небо, по которому бегут белые тучки, на пышные кусты, травку, словно прощалась со всем этим. Лезть в дыру не хотелось совершенно, но я рассудила, что чем раньше исполню этот чертов ритуал, тем быстрее закончу. А еще я поклялась себе, что когда стану принцессой Черной Пустоши, добьюсь от супруга полномочий на изменение ее ритуалов.
- Я готова, - сообщила я и, вздохнув, подняла юбки, чтобы сподручнее было забраться на камень.
- Погодите, миледи, - попросила Лана, извлекая из прорезей плаща тряпичный сверток.
