– Ты хочешь вылезти в окно?
– Мне кажется, я обязана попытаться…
– Ох, Льяна, только, пожалуйста, будь осторожна. Тут чудовищно высоко, а за окном дует сильный ветер.
– Не волнуйся, Оччи. Всё будет хорошо.
Принцесса быстро взобралась на подоконник, перекинула ноги на улицу и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Ветер действительно дул довольно сильно, но отступать было нельзя, поэтому девушка поставила ноги на балку и осторожно, расставив руки в стороны, сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Платье развевалось, словно парус, мешая ей ступать твёрдо. Она то и дело покачивалась, но упрямо шла вперёд, стараясь не смотреть вниз. Когда до конца балки оставалось чуть больше полуметра, Оччи радостно воскликнула, стараясь перекричать шум ветра:
– Льяна, ты права! Я больше не чувствую блокирующих чар!
– Так чего же мы ждём? Оччи, слияние!
Девушка весело рассмеялась, чувствуя непередаваемое облегчение и окрылённость от внезапно свалившейся на неё свободы. Легкая белая дымка окутала её, преобразовывая платье в удобный походный костюм, туфли – в мягкие сапожки, а волосы складывая в высокую практичную прическу. На поясе в удобных кармашках появились несколько пузырьков со снадобьями, а под рукой оказалась рукоятка любимого кнута.
Спустя мгновение Нави решительно спрыгнула с балки и расправила полупрозрачные совиные крылья, которые помогли ей плавно спланировать на ближайшую опушку тёмного леса.
***
Cидя на дереве и вглядываясь в светящиеся в темноте леса точки, которые наверняка были зрачками неведомых существ, Нави понимала, что те только и ждут, когда добыча сорвётся с дерева и станет прекрасным ужином. Защитница уже не чувствовала себя такой лёгкой и свободной, как два часа назад. Совиные крылья, которые она умела периодически вызывать во время трансформации, не позволяли летать, она могла лишь планировать на них, подхваченная потоками воздуха, поэтому сейчас приходилось осматривать дремучий лес с высоты раскидистого дуба.
Вдруг совсем рядом раздался надрывный волчий вой, и по спине девушки пробежали мурашки. О том, чтобы расслабиться и отдохнуть, не могло быть и речи. Защитница боялась даже снять с себя трансформацию, хотя понимала, что надолго Оччи не хватит, и рано или поздно Духу-хранителю нужна будет передышка. Но оставаться совсем беззащитной в темноте жуткого леса очень не хотелось. Нави надеялась, что утром, когда обстановка будет не такой зловещей, ей всё-таки удастся накормить Оччи припасённым печеньем.
Внезапно приземлившаяся на соседнюю ветку ворона заставила Нави сдавленно охнуть. Оглянувшись на птицу, Защитница заметила внизу среди деревьев чей-то белый силуэт. Вдруг с той же стороны раздался звук, напомнивший тихий детский плач. К своему огромному удивлению, Нави разглядела маленькую темноволосую девочку, бредущую среди лесных зарослей. Она негромко всхлипывала, размазывая слёзы грязным кулачком. Лёгкое платье, которое когда-то было белым, а теперь представляло собой покрытые пылью лохмотья, вряд ли спасало бедняжку от ночной сырости и холода, а босые ноги были залеплены комьями грязи почти по щиколотку.
Сердце Защитницы сжалось от сочувствия к бедной напуганной девочке. В душе Нави боролись два чувства – опасение, что ребенок может оказаться какой-нибудь диковинной нечистью, и предчувствие гнетущей вины, если она оставит несчастную малышку одну в лесу, кишащем жуткими созданиями.
