Инвиера покинула хижину, оставляя гостя наедине с угощением. Еще горячая еда показалась ему очень вкусной несмотря на то, что была незамысловатой.
Вскоре Элис сладко потянулась и тоже проснулась.
– О, хозяйка добродушно решила нас угостить завтраком? – спросила она с аппетитом разглядывая брата, который уже почти все доел.
– Только меня. Сказала, чтобы ты ничего не ела, – с набитым ртом ответил Джо.
– Еще чего!
Элис спрыгнула с печки и собиралась взять со стола кусок хлеба, но рука брата перехватила ее запястье, не позволяя этого сделать.
– Тебе жалко для меня хлеба? – состроила она жалостливый вид.
– Ты знаешь, что я бы ничего не пожалел для тебя, но Инвиера просила меня, чтобы я не делился с тобой. Прости, – виновато сказал он. – Мне совсем не хочется ее злить. Мало ли чего она может удумать.
Элис хотела высказать, что она думает на этот счет, но в эту минуту вошла сама Инвиера, раскрасневшаяся и запыхавшаяся.
– О, ты тоже уже встала, – произнесла она. – Надеюсь, ничего не ела со стола?
– Нет, – покачала головой Элис с недовольным видом.
– Все правильно сделала. Юношу я забираю попарить в бане, а ты пока можешь прибраться, я не обижусь.
– Сестре тоже не мешало бы помыться, – предложил Джозеф.
– Со мной пойдешь только ты. – Инвиера резко схватила его за руку и увела за собой, не желая ничего слушать.
А Элис только и сумела открыть рот от удивления, как хейла обхаживает ее брата, и с каким пренебрежением относится к ней.
«Ладно, мы хотя бы провели ночь в тепле, и нас не съела эта странная старушка, которая больше похожа на людоедку», подумала она и взяла в руки веник.
В это время Джозеф согревался в бане и млел от приятного чувства расслабленности. Инвиера не щадила его и хорошенько прошлась по нему вениками да так, что он забыл обо всем.
– Не понимаю, чем я заслужил такой прием, – проговорил он, разминая плечи.
– Этому не стоит радоваться, паренек, – ответила Инвиера и протянула ему белый камушек неправильной формы. – Это кость, держи ее при себе. Не бойся умереть, я обманула мир мертвых, но лишь на время.
– Как обманули? – удивился он, взяв кость.
– Я тебя накормила и омыла – это ритуалы, которые хейлы совершают перед смертью зашедшего к ним гостя, чтобы проводить его в иной мир. Вот только когда смерть придет по твою душеньку, она почует покойника из-за косточки. Заберет ее, а тебя оставит. Потому и не бойся.
Джозеф невольно улыбнулся тому, что еще недавно посчитал бы сказкой, но вот чудовище в виде моры заставило его поверить этой чудной женщине.
– Зачем вы помогаете мне?
– Сердце у тебя хорошее. Вон как за девчонку трясешься. Она – тот еще постреленок! Но тоже добрая. За ней надо присматривать, а то она еще сумеет найти бед на свою голову. Ну ты видел ее нитку.
Вскоре они вернулись в дом, где Элис уже навела порядок и сидела у окна.
– Ну посмотрите! Не только голова работает, а еще и руки! – послышалась похвала из уст Инвиеры. – Давно у меня не было такой чистоты.
Элис улыбнулась от приятных слов. Может, эта хейла не так уж и смахивает на людоедку, раз умеет похвалить.
– Ветер понемногу стих, – сказал Джо. – Пора выдвигаться дальше, время не ждет.
– Ты прав, – кивнула Элис и обратилась к хозяйке избушки: – Спасибо, что не выгнали нас на улицу и не позволили замерзнуть насмерть.
– Ну не отгадай вы загадку, то я бы так и поступила, – глухо рассмеялась Инвиера.
Элис в ответ улыбнулась и замерла, когда старушка приблизилась к ней вплотную:
