Молодой Ойка, стоявший у входа, почтительно склонил голову, прежде чем войти. Весь его облик говорил о внутреннем напряжении. Он чувствовал, что предстоящее общение с шаманом будет особенным. Ньоркан поднял взгляд, и Ойка замер, встретившись с его глазами.
– Ты пришёл, – тихо произнёс он, не оборачиваясь. Его голос звучал как шёпот ветра в густом лесу. – Река зовёт тебя, Ойка. Ты слышишь её зов?
Юноша кивнул, хотя шаман не мог этого видеть. Он медленно прошёл вперёд и сел напротив Ньоркана, чувствуя, как что-то необъяснимое витает в воздухе.
– Я видел лёд на Ямелане, – начал Ойка. – Старейшины говорят, что это гнев реки. Но почему? Что мы сделали не так?
Ньоркан поднял голову, его глаза, казалось, смотрели сквозь юношу.
– Это не просто гнев, – ответил он. – Это предупреждение. Река теряет своё сердце, свою душу. Без него она умрёт, а вместе с ней погибнем и мы.
Ойка нахмурился, пытаясь осмыслить слова старика.
– Сердце реки? Но что это такое? Где его искать?
Шаман закрыл глаза и протянул руку к очагу. Огонь вспыхнул ярче, и в его языках Ойка увидел образы: высокие горы, бурлящие потоки, густые леса. Затем всё исчезло, и осталась только тьма.
– Сердце реки – это источник её силы, – объяснил Ньоркан. – Оно спрятано далеко, в самом истоке Ямелана. Но путь туда полон опасностей. Ты встретишь морозных духов, голодных зверей и даже саму тень смерти. Только тот, кто чист сердцем и духом, сможет достичь цели.
Ойка почувствовал, как его сердце сжалось от страха, но вместе с тем в нём разгоралось пламя решимости.
– Я пойду, – сказал он твёрдо. – Если это спасёт наше племя, я готов.
Шаман медленно поднялся, опираясь на свой посох, украшенный резными фигурами духов и перьями.
– Ты избранный, Ойка. Река выбрала тебя, и ты должен оправдать её доверие. Но запомни: сила – это не всегда победа. Иногда настоящая победа заключается в смирении и понимании.
Он подошёл к одной из стен хижины и снял с неё старый кожаный мешочек. В нём что-то звенело, как если бы внутри находились кости или камни. Ньоркан передал мешочек Ойке.
– Это талисман, – сказал он. – Он защитит тебя от злых духов и покажет путь, если ты будешь слушать его. Но будь осторожен: если твои помыслы станут нечистыми, талисман обернётся против тебя.
Юноша взял мешочек, чувствуя его необычайную тяжесть. Он кивнул, понимая, что теперь у него нет пути назад.
– Когда я должен отправиться? – спросил он.
– Завтра на рассвете, – ответил шаман. – Но перед этим тебе нужно очиститься. Сегодня ночью ты должен провести время у реки, слушая её песни. Она расскажет тебе то, что нужно знать.
Ойка поклонился шаману, чувствуя тяжесть момента, и вышел из хижины. Тёплый запах трав и угольного дыма остался за его спиной, растворяясь в ночном воздухе. Тьма окутывала всё вокруг, но ночь была удивительно тихой. Только ветер, словно невидимый дух, шелестел в кронах вековых деревьев, рассказывая свои древние истории.
Юноша крепко сжал талисман, который дал ему шаман. Гладкий на ощупь, он казался живым, будто пульсировал в такт с его собственным сердцем. Луна, огромная и яркая, освещала его путь, превращая снежные тропинки в серебристые змейки. Каждый шаг отдавался в сердце лёгким трепетом, как будто он вступал на порог чего-то великого и неизведанного.
Подойдя к реке Ямелан, Ойка остановился. Широкая, словно спящая змея, река простиралась перед ним. Лёд, покрывавший её поверхность, поблёскивал в лунном свете, переливаясь всеми оттенками серебра и голубизны. Ветер стих, и стало слышно, как далеко в лесу кричит филин.
